Iako ne postoji zajednički konsenzus o definiciji ovih pojmova, razlika između parkoura i freerunninga obično se svodi na vrste pokreta koje koristi osoba uključena u aktivnost i postoji li bilo kakav oblik natjecanja. Prema Svjetskoj freerunning parkour federaciji, freerunning je off-spin parkour s manje naglaska na učinkovitosti i više na izražavanju. Parkour se općenito promatra kao akrobatsko sredstvo prelaska s jedne točke na drugu na najučinkovitiji i najizravniji mogući način. Freerunning je vrlo sličan parkouru, osim što se mogu dodati dodatni pokreti za čisto estetski štih, kao što su okretanja i okretanja. Parkour je također obično slobodan od natjecanja, dok se freerunning može izvoditi natjecateljski.
Obje aktivnosti dijele isto podrijetlo, iako su se na određene načine razlikovale jedna od druge. Općenito, ovaj oblik atletske aktivnosti proizlazi iz promatranja različitih oblika kretanja koji se koriste u francuskoj vojnoj obuci, kao i pokreta koje koriste vijetnamski vatrogasci. Te je metode dalje razvijalo i usavršavalo nekoliko pojedinaca, možda najznačajniji David Belle i Sébastien Foucan. Najjasnija podjela između parkoura i freerunninga može se vidjeti u različitim stilovima Belle i Foucan, jer je svaki postao vodeća figura u dva različita oblika.
Belle se općenito smatra vođom parkour pokreta, a njegov trening i vizija za sport uključuje učinkovito kretanje između lokacija. To znači da dodatnim potezima, poput okretanja i okretanja, nema mjesta u njegovom obliku aktivnosti, jer nisu učinkoviti i uključuju nepotrebnu energiju i napor. Kako je Foucan, s druge strane, želio dodati takve poteze vlastitim pokretima, došlo je do raskola. Freerunning je prvi put korišten kao način da se osigura engleski naziv za parkour, ali se od tada obično odnosi na oblik koji uključuje dodatne pokrete za vizualni štih.
Natjecateljski aspekt takvih atletskih pokreta također može poslužiti kao razlika između parkoura i freerunninga. Belle i drugi čelnici obično žele da parkour ostane slobodan od natjecanja i postoji samo kao osobno istraživanje svijeta na način koji se može dijeliti i zajednički uživati. Freerunning se, s druge strane, često koristi kao natjecateljska sredstva i može se baviti više kao tradicionalnim sportom. Unatoč tim razlikama, riječi se ponekad koriste kao sinonimi, iako to može izazvati bijes nekih praktičara ovih disciplina.