Vjeran svom nazivu, plavi čelik je plavkasto crne boje i lako se razlikuje od dosadno sivog izgleda pocinčanog čelika. Iako se može činiti da je to samo vanjska razlika, ova varijacija u boji odražava dva različita postupka kojima je podvrgnut originalni čelik kako bi stekao zaštitu od korozije. Dok se izgled plavog čelika pripisuje premazu crnog željeznog oksida, pocinčani čelik duguje svoju izrazitu sivu boju cink karbonatu, rezultat kemijske reakcije između cinka, kisika i ugljičnog dioksida. Namjera iza stvaranja obje sorte je, međutim, voditi uspješan rat protiv hrđe, najrazornijeg korozivnog agensa.
Plavljenje čelika postiže se postupkom pasivacije, čime se neutralizira nereaktivni film oksida na njegovoj površini. Za usporedbu, čelik za pocinčavanje nastaje potapanjem čelika u rastaljeni cink i trenutnim izlaganjem atmosferi kako bi se olakšalo skrućivanje zaštitnog premaza. Kao gotovi proizvodi, plavi čelik poprima plavkastu nijansu, a pocinčani čelik se lako može uočiti zahvaljujući njegovom sjajnom izgledu koji je uzrokovan kristaliziranim uzorcima na površini. Plavi čelik se također može izraditi korištenjem različitih procesa kao što su vruće plavljenje, hladno plavljenje, plavljenje hrđe i plavljenje dimom, ali galvanizacija je standardni postupak, a jedina inovacija je elektrogalvanizacija, koja uključuje elektrifikaciju cinka za stvaranje zaštitnog premaza.
Tradicionalno, plavi čelik se povezivao s industrijom oružja; na primjer, vatreno oružje proizvedeno od ovog materijala otpornije je na hrđu i ima tendenciju da traje mnogo dulje. Genijalni inženjeri ovog doba pronašli su i razne druge primjene za ovu vrstu čelika, a sada je njegova upotreba široko rasprostranjena u postavljanju masivnih čeličnih konstrukcija za brojne industrije. Pocinčani čelik, s druge strane, bio je okosnica industrije čelika i može se pohvaliti upotrebom u komercijalnim, strukturnim formacijama i aplikacijama za crtanje, zbog svoje lake savitljivosti i duktilnosti. Tek posljednjih godina plavi čelik je zamijenjen pocinčani čelik u građevinarstvu.
Još jedna važna točka koja se odnosi na plavi čelik je da je postupak plavljenja učinkovit samo u slučaju čelika i nehrđajućeg čelika. Galvanizacija obuhvaća željezo i aluminij, koji su često dostupniji. Postupak nanošenja plavljenja na obojene materijale, kao što su aluminij i polimer, pokazao se potpuno neučinkovitim, jer je utvrđeno da zaštita koja se daje nakon postupka plavljenja praktički ne postoji.