Iako se prekomjerna tjelesna težina i pretilost ponekad koriste naizmjenično, ova dva pojma imaju različita značenja. Obje riječi se odnose na prekomjernu tjelesnu težinu za određenu visinu, ali specifičnosti variraju kada se definira prekomjerna tjelesna težina i pretilost. Razlika između prekomjerne tjelesne težine i pretilosti leži u tome koliko osoba teži iznad normalne, zdrave preporučene težine za svoju visinu.
Izrazi prekomjerna tjelesna težina i pretilost opisuju tjelesnu težinu iznad onoga što se smatra normalnom ili zdravom za određenu visinu. Prekomjerna tjelesna težina je bliža normalnoj od pretilosti. Ljestvica koja mjeri tjelesnu težinu počela bi s normalnom i napredovala bi do prekomjerne težine, a zatim do pretilosti, nakon čega slijedi morbidno pretilo. Razlikovanje između prekomjerne tjelesne težine i pretilosti najvažnije je kada je u pitanju izračun zdravstvenih učinaka tjelesne težine veće od normalne.
Utvrđivanje je li osoba pretila ili pretila obično se izračunava određivanjem indeksa tjelesne mase (BMI). Stručnjaci smatraju da je BMI brz, jednostavan i točan način za određivanje količine tjelesne masti na temelju tjelesne težine i visine osobe. Korištenjem kilograma i metara, BMI se određuje dijeljenjem težine s kvadratom visine (kg/m2). Za određivanje BMI u funtama i inčima, težina se dijeli s kvadratom visine, a rezultirajući kvocijent pomnožen s brojem 703 (lb/in2 x 703).
Većina medicinskih stručnjaka slaže se da je zdrav BMI za odrasle između 18.5 i 24.9. Smatra se da osoba ima prekomjernu tjelesnu težinu s BMI između 25 i 29.9, a pretila s BMI između 30 i 39.9. BMI iznad 40 klasificira se kao morbidno pretilost.
Kao i kod svake zdravstvene dijagnoze, izračuni težine podliježu više od težine i visine. Prilikom određivanja zdrave tjelesne težine također treba uzeti u obzir tjelesno stanje i druge zdravstvene čimbenike. Međutim, kao opća referenca, BMI je koristan i može se koristiti za određivanje određenih zdravstvenih rizika.
Održavanje nezdrave tjelesne težine može dovesti do raznih zdravstvenih problema. Jedna od najvećih razlika između prekomjerne težine i pretilosti bavi se zdravstvenim rizicima. Iako se nošenje dodatne težine ne preporučuje, ne smatra se dramatično nezdravim sve dok razine ne dosegnu pretilosti ili morbidno pretile faze. Istraživanja su pokazala da pretilost doprinosi brojnim bolestima i jedan je od vodećih uzroka smrti.
Prekomjerna tjelesna težina može pridonijeti manjim zdravstvenim problemima kao što su alergije, astma, bolovi u zglobovima i apneja za vrijeme spavanja, što je dovoljan razlog za održavanje normalne, zdrave tjelesne težine. Istraživanja su pokazala da pretilost povećava rizik od nekoliko ozbiljnih bolesti, uključujući visoki krvni tlak, bolesti srca, bolest žučnog mjehura, osteoartritis, dijabetes tipa 2, moždani udar i neke vrste raka. Mršavljenje postignuto zdravim prehrambenim navikama i redovitom tjelovježbom može pomoći u smanjenju čimbenika rizika i poboljšati dugovječnost osoba s prekomjernom tjelesnom težinom i pretilosti.