Dok se prirodni plin pojavljuje u prirodi kao mješavina metana i drugih plinova, propan je zapravo nusproizvod i rafinacije nafte i prerade prirodnog plina. Prirodni plin mora se očistiti prije upotrebe, a nusproizvodi ovog procesa uključuju ugljikovodike poput propana uz butan, etan i pentan. Razlika između propana i prirodnog plina u kućnoj upotrebi svodi se na njihovu energetsku učinkovitost, cijenu, kompresiju, skladištenje i čimbenike rizika. Međutim, postoji vrlo mala razlika kada je riječ o tome koliko dobro rade u uređajima za grijanje, kuhanje ili sušenje.
Energija naspram cijene
Propan daje više energije po jedinici volumena nego prirodni plin. Dok se propan obično mjeri u galonima (ili litrama), prirodni plin se nalazi u kubičnim stopama (ili kubičnim metrima). Toplina se mjeri u britanskim toplinskim jedinicama (BTU), što je količina topline potrebna za povećanje temperature 1 funte (0.5 kg) vode za 1°F (0.56°C). Kada se usporedi količina energije koju svaki proizvodi, obje se mjere u svom plinovitom obliku.
Prirodni plin osigurava nešto više od 1,000 BTU-a po kubičnoj stopi (0.0283 kubičnih metara); isti volumen propana u plinovitom obliku daje oko 2,500 BTU. To znači da propan sadrži oko 2.5 puta više korisnog energetskog sadržaja. Dakle, potrebno je manje propana za proizvodnju iste količine energije kao prirodni plin.
Uz to rečeno, prirodni plin obično je jeftiniji, do 1/6 cijene propana, ovisno o regiji. Međutim, razmatranja troškova ovise o cijenama lokalnih komunalnih poduzeća i tvrtki za propan. Za usporedbu vrijednosti, obično je potrebno da korisnik pretvori galone (ili litre) u kubične stope (ili kubične metre); 1 američki tekući galon (3.785 litara) jednak je oko 0.133 kubičnih stopa (0.0037 kubičnih metara). Komunalna poduzeća u hladnijim klimatskim uvjetima mogu opskrbljivati prirodni plin za manje novca, osobito tijekom zimskih mjeseci, iako neka ruralna područja možda nemaju pristup komunalnoj tvrtki koja pruža usluge plina. Međutim, u većini područja, dostupnost i lokalni zakoni bit će odlučujući čimbenici.
Performanse i preferencije
Kada se koristi za grijanje ili kuhanje, većina ljudi ne može razlikovati veliku razliku između propana i prirodnog plina. Neki ljubitelji roštilja preferiraju prirodni plin jer je gorivo čistije, što znači da ne ispušta toliko zagađivača u zrak. Ispušni plinovi iz propana mogu utjecati na okus hrane, ali se i to smatra dijelom čari roštiljanja.
I propan i komprimirani prirodni plin (CNG) također se mogu koristiti za pogon vozila na alternativno gorivo. Vozila koja rade na bilo kojem tipu zahtijevaju posebne spremnike za gorivo; mnogi automobili su zapravo dvogorivi, što znači da imaju dodatne spremnike za benzin. CNG se mora držati pod mnogo većim tlakom od propana, koji se također naziva tekući naftni plin (LPG), pa su spremnici često veći i teži, što može smanjiti kilometražu vozila. Vozila koja rade na CNG obično su skuplja od onih koja koriste LPG, kao i kompleti za pretvorbu vozila, ali prirodni plin koji se koristi kao gorivo košta manje. To čini CNG boljim izborom za vozila poput autobusa ili taksija koji su često na cesti.
skladištenje
Jedna razlika u fizičkim svojstvima propana i prirodnog plina je koliko se lako ukapljuju i transportiraju. Propan se pretvara u tekućinu na -46°F (-43°C), ali kada se drži pod pritiskom, ostat će tekući čak i na mnogo višim temperaturama, što mu omogućuje skladištenje i nošenje u prijenosnim čeličnim spremnicima koji se mogu kupljen na većini benzinskih postaja. Nakon što se tlak oslobodi, kao kroz ventil na roštilju, propan odmah postaje plin sve dok je temperatura iznad -44°F (-42°C). Iako se najčešće koristi s prijenosnim pećima ili roštiljem, propan se također može koristiti kao gorivo za grijaće elemente.
Prirodni plin može se skladištiti u nekoliko oblika, uključujući stlačeni prirodni plin (CNG), ukapljeni prirodni plin (LNG) i u nekomprimiranom obliku. U većini slučajeva, prirodni plin se komprimira prije nego što se može skladištiti ili transportirati; mnogo je lakše pomicati i vaditi u ovom obliku, jer se može gurati kroz cijevi i iz ventila. Iako se najčešće opskrbljuje preko javnog komunalnog poduzeća korištenjem cijevi, CNG se može staviti u skladišne spremnike za korištenje na onim mjestima gdje se ne može uvesti. Plin je u ovom obliku pod iznimno visokim tlakom, tako da postoji mali rizik da jedinice za pohranu mogle bi puknuti ako se ne održavaju pravilno.
Da biste prirodni plin pretvorili u tekućinu (LNG), mora se ohladiti na -260°F (-162°C). Na tako niskim temperaturama zauzima još manje prostora od CNG-a, pa se veće količine mogu staviti u izolirane spremnike i transportirati. Iako se za držanje LNG-a u tekućem obliku moraju koristiti posebni izolirani spremnici, ova vrsta skladištenja je sigurnija jer će svako curenje ispariti u zrak.
Faktori rizika
Propan je teži od zraka, koji je teži od prirodnog plina. I propan i prirodni plin će se raspršiti u zrak ako se ispuste u otvorenom okruženju, a oba mogu predstavljati eksplozivnu opasnost ako se dovoljno koncentriraju i zapale. Budući da je propan teži, međutim, ima tendenciju pasti na tlo, skupljati se i predstavljati veći rizik od eksplozije od prirodnog plina, koji ima tendenciju podizanja i raspršivanja u zrak. CNG, koji se skladišti pod vrlo visokim tlakom, vjerojatnije će eksplodirati ako su spremnici za skladištenje oštećeni.