U financijama, kamate su važan dio većine odluka o ulaganju i zaduživanju. Kamate su, u mnogim aspektima, “naknada za posudbu”: to je novac koji se naplaćuje ili plaća na temelju ukupnog kumulativnog iznosa zajma, a obično se izračunava na jedan od dva načina. Prosta kamata je kamata koja se obračunava na temelju fiksne stope glavnice i ostaje konstantna tijekom trajanja ulaganja. Složena kamata se također temelji na postotku od glavnice, ali se potom sama dodaje principu, tako da glavnica – i iznos kamate koja se duguje na nju – raste sa svakim novim kamatnim razdobljem. Iako se jednostavna kamata i složena kamata na površini mogu činiti sličnima, s vremenom daju mnogo drugačije rezultate.
Osnovno načelo proste kamate je da kamatna stopa ostaje konstantna, a da su duga plaćanja predvidljiva i fiksna. Na primjer, ako osoba podigne dvogodišnji osobni zajam od 100 USD (USD) na temelju proste kamatne stope od 10% godišnje, njena dospjela kamata iznosit će 10 USD godišnje, za ukupan dug od 120 USD. Formula za izračun proste kamate je I=PRT, gdje je “I” ukupna kamata; “P” je princip; “R” je kamatna stopa, u decimalnom obliku; a “T” je ukupno trajanje zajma, u godinama.
Međutim, da je isti zajam podlijegao složenoj kamatnoj stopi, ukupni iznos dospijeća bio bi nešto veći. Prosta kamata i složena kamatna stopa koriste načelo kao osnovu za izračun, ali u složenom scenariju to načelo raste sa svakim plaćanjem kamata. To znači da nakon prve godine princip u primjeru više ne bi bio 100 USD, već 110 USD. Na taj iznos bi se obračunavala kamata od 10% za drugu godinu, što bi značilo da bi krajnji iznos duga bio 121 USD.
Složena kamata se izračunava po formuli S=P(1+R/N)NT, gdje je “S” buduća vrijednost ulaganja; “P” je izvorni princip; “R” je kamatna stopa, u decimalnom obliku; “N” je broj puta godišnje kada se kamata naplaćuje; a “T” je ukupno trajanje zajma u godinama. U scenarijima složenih kamata, stopa složene kamate je vrlo važna. Neki zajmovi, poput onog u primjeru, naplaćuju se na godišnjoj razini. Drugi koriste mjesečnu složenu kamatu ili čak dnevnu shemu složenih kamata. Tijekom vremena i s većim iznosima novca, jednostavne kamate i složene kamate mogu dati vrlo različite rezultate.
Prosta kamata i složena kamata mogu biti poželjne u različitim okolnostima, iako je složena kamata, u dobru i zlu, izračun kamata koji banke i financijske institucije najčešće koriste. Složena kamata obično ide u prednost zajmodavcu, budući da se više novca duguje na kraju razdoblja zajma. Većina tvrtki koje se bave kreditnim karticama odobravaju kredit po kontinuiranoj shemi kompaundiranja, gdje se kamata obračunava i duguje na ukupan iznos izvoda svakog mjeseca ili godine. To može učiniti otplatu ukupnog iznosa težim, skupljim i pravodobnijim za mnoge zajmoprimce.
Korisnici kreditnih kartica općenito nemaju izbora kada je u pitanju izbor između jednostavne kamate i složene kamate. Na mnogo načina, složene kamate ono je što omogućava davanje kredita mnogim tvrtkama za izdavanje kreditnih kartica. Međutim, potrošači mogu imati više riječi kada su u pitanju druga ulaganja i financijske transakcije. Izbor nije uvijek tako izravan kao izbor između proste i složene kamate, ali banke i drugi zajmodavci ponekad daju zajmoprimcima određenu fleksibilnost kada je u pitanju pregovaranje o stopama, učestalosti i sustavu obračuna kamata. Različite banke i institucije nude različite, često konkurentne kamatne stope, zbog čega se istraživanje u mnogim slučajevima isplati.