Rak usta i grla zahvaća područje usta i grla. Ova dva organa dio su usne šupljine i imaju značajne uloge i funkcije poput disanja, žvakanja, govora i gutanja. Organi se sastoje od važnih struktura uključujući unutarnju sluznicu obraza, usne, desni, zube, jezik, dno usta, područje iza umnjaka, žlijezde slinovnice, gornji dio grla, površinu sluznice, grkljan i ždrijelo, te krajnike . Ova različita tkiva koja čine usnu šupljinu sastoje se od građevnih blokova koji se nazivaju stanice.
U normalnim okolnostima, tjelesne stanice prolaze kroz ciklus rasta i dijeljenja, stvarajući nove stanice prema potrebi. Kada stanice stare, one umiru, a novorođene stanice zauzimaju njihovo mjesto. Povremeno se događaju pogreške i kao rezultat toga nepotrebno nastaju nove stanice, a stare stanice ne odumiru. Dodatne stanice stvaraju masu tkiva, što može dovesti do raka usne šupljine.
Rak usne šupljine može uključivati i rak usta i grla. Prvi je uzrokovan rastom stanica koji se nekontrolirano razvija u bilo kojem dijelu usta uključujući usne, jezik, pod i krov usta, unutar obraza i usana, te područje u stražnjem dijelu usta, iza umnjaci. Potonje je uzrokovano benignim tumorima koji se formiraju u ždrijelu, što je šuplja cijev unutar vrata koja počinje iza nosa i završava na vrhu dušnika i jednjaka. Rak usta i grla različite su vrste raka. Svaka vrsta raka usta i grla zahvaća različiti dio područja usta i grla.
S jedne strane, rak usta uključuje različite vrste, a više od 90% njih su karcinomi skvamoznih stanica. Ove vrste stanica su ravne stanice slične koži, koje prekrivaju usta. Karcinom znači rak, a karcinom skvamoznih stanica je rak koji nastaje u tim određenim stanicama. Jedan rjeđi tip karcinoma skvamoznih stanica, verukozni karcinom, nalazi se u otprilike jednom od dvadeset slučajeva raka usta, ili samo u 5% njih. Druge vrste raka usta su sljedeće: karcinom žlijezda slinovnica koji počinje u stanicama žlijezda slinovnica i uglavnom su adenokarcinomi; limfom koji počinje u limfnom tkivu blizu baze jezika i krajnika; melanom koji počinje u pigmentnim stanicama kože oko usta ili na usnama; i adenoidni cistični karcinom koji se razvija iz žljezdanog tkiva i javlja se uglavnom u parotidnoj žlijezdi.
Suprotno tome, rak grla uključuje rak gornjeg dijela grla iza nosa poznat kao nazofarinks. Ostala područja koja mogu biti zahvaćena su srednji dio ždrijela, poznat kao orofarinks, i donji dio ždrijela ili hipofarinks. Rak grkljana, koji se obično naziva glasovna kutija, također se može uključiti kao vrsta raka grla. Poput raka usta, većina karcinoma grla su karcinomi skvamoznih stanica. Rak grla se također naziva karcinom ždrijela.