Renesansa i prosvjetiteljstvo nazivaju dva izrazito različita razdoblja europske povijesti. Oboje su najavili velike promjene u kulturi, umjetnosti, filozofiji, znanosti i matematici. Renesansa se povezuje s napretkom u književnosti, arhitekturi, humanizmu i svjetskoj ekonomiji, dok se prosvjetiteljstvo povezuje sa znanstvenom metodom, industrijalizacijom, racionalnošću, astronomijom i računom.
Renesansa se javlja tijekom 14.-16. stoljeća, nakon srednjeg vijeka. Na francuskom se naziv prevodi kao “ponovno rođenje”, što znači da je ovo bilo zlatno doba umjetničke, kulturne i intelektualne misli i proizvodnje. Tijekom tog razdoblja dat je veliki doprinos glazbi, astronomiji, slikarstvu, arhitekturi, poeziji, drami i filozofiji. Neki poznati ljudi ovog razdoblja su Galileo, Leonardo da Vinci, Michelangelo i Niccolo Machiavelli.
Financijske, političke i tehnološke inovacije pridonijele su ovoj eksploziji u civilizaciji. Crna kuga je ubila mnoge ljude, ali je završila preraspodjelom bogatstva, preslikavanjem gradova i uspostavljanjem pismene srednje klase. Gutenbergov tisak dopuštao je ljudima prevođenje i široku distribuciju pisanog materijala. Napredak u brodogradnji i oceanskoj plovidbi omogućio je čvršće gospodarske veze između cijele Europe i Istoka, a da ne spominjemo Novi svijet. Znanje je bilo dostupno kada su grčki i rimski tekstovi prevedeni s latinskog na talijanski, francuski i engleski, tako da su znanstvenici mogli proširiti drevnu mudrost.
Od otprilike 1650-1800, Europa i Novi svijet doživjeli su prosvjetiteljstvo koje je uvelo nove paradigme morala. Ovo je također bilo razdoblje otkrića, ali je općenito ograničeno na područje znanosti, matematike i tehnologije. Logika i razum zavladali su dok su mislioci postajali uvjereni da su društvo i prirodni svijet poput divovskog, ujedinjenog stroja koji se, iako može biti kompliciran, na kraju može rastaviti, proučavati i ovladati. Znanstvena metoda, koja se oslanjala na pojam objektivnog promatranja koje vodi do provjerljivih zaključaka, potaknula je razvoj u astronomiji, filozofiji, medicini i fiziologiji, prometu, kemiji i etici.
Empirijski podaci iznenada su istisnuli praznovjerne predodžbe ljudi o tome kako svijet funkcionira objašnjavajući mistične fenomene poput munja, pomrčina, bolesti ili halucinacija. Novi autoritet u ovom dijelu svijeta bio je istraživanje i znanost, a ne Crkva i Bog. Charles Darwin, Isaac Newton, Galileo Galilei i Gottfried Liebnitz povezani su s novim područjima znanosti kao što su račun, kozmologija i fizika. Društvo je cijenilo istinu i stjecanje znanja kao vrijedne aktivnosti koje su informirale filozofiju. Tomas Hobbes i Baruch Spinoza opisali su etičko ponašanje prema svima pravedno u raspravama.