Mnogi ljudi nisu svjesni da postoje jasne razlike između respiratora i ventilatora, te se kao rezultat toga dva pojma često pogrešno koriste naizmjenično. Doista, budući da su oboje pomagala za disanje, ova je zbrka razumljiva, ali njihove funkcije su sasvim različite. Respirator je uređaj nalik maski koji filtrira fine čestice iz udahnutog zraka, dok je ventilator stroj koji pomaže ili obavlja proces disanja medicinskih pacijenata. Zbrku pojmova možda dodatno doprinosi činjenica da su profesionalci respiratora poznati kao respiratorni terapeuti.
Najvažnija razlika između respiratora i ventilatora je ta što, za razliku od ventilatora, respirator ne obavlja nikakvu stvarnu funkciju disanja za svog nositelja. Umjesto toga, njegova je svrha pročišćavanje udahnutog zraka prije nego što uđe u pluća hvatanjem štetnih čestica i para. Respirator obično ima oblik djelomične ili pune maske za lice koja je pričvršćena na svoje mjesto remenom. Njegovu funkciju pročišćavanja obavlja filtar koji se postavlja blizu područja nosa i usta. Ponekad poznati kao “gasne maske”, respiratori su korisni u raznim situacijama u kojima kvaliteta zraka predstavlja zdravstveni rizik, od prepravljanja namještaja do kemijskog ratovanja.
Ventilator je uređaj koji pomaže ili izvodi proces disanja bolničkim pacijentima čija je respiratorna funkcija poremećena, kao što su osobe s ozljedama pluća ili oni u općoj anesteziji. Većina ventilatora su vrlo složeni, kompjuterizirani strojevi koji koriste kompresijski sustav za prisiljavanje zraka, koji se može ublažiti kisikom, u pacijentova pluća nekoliko puta svake minute. Kako taj pritisak prestane, pacijentova pluća se automatski skupljaju, izbacujući zrak koji je ugurao stroj. Pacijenti kojima je potrebna samo pomoć pri disanju mogu se spojiti na respirator preko maske koja pokriva nos i usta. Oni koji potpuno ne mogu samostalno disati moraju biti povezani sa aparatom pomoću cijevi umetnute u njihov dušnik.
Dodatnu zbrku stvara činjenica da su medicinski stručnjaci odgovorni za rješavanje problema s respiratorom kod bolničkih pacijenata poznati kao respiratorni terapeuti. Često je posao ovih zdravstvenih djelatnika pripremiti pacijenta za ventilator tako što ga intubiraju ili umetnu cijev u njegov dušnik, koja se zatim spoji na ventilator. Osim toga, respiratorni terapeut je često odgovoran za pomoć pacijentima da se vrate na disanje bez pomoći stroja.