Rijeka se obično definira kao velika vodena površina koja teče prema oceanu, drugoj rijeci ili unutarnjem moru. Ono što čini rijeku, za razliku od potoka, na primjer, nije precizno. Neke definicije sugeriraju da se rijekom barem djelomično može ploviti velikim čamcima i brodovima – međutim, postoje mnoge vodene površine koje teče označene kao rijeke kojima se ne može ploviti ništa osim malih kanua i splavi. Druge definicije su postavile volumetrijske pragove za ono što predstavlja rijeku, a što ne, ali te mjere također podliježu širokom tumačenju. Isto tako, riječni sustav je široko inkluzivan pojam koji se koristi za opisivanje svih potoka i rijeka koje dreniraju riječni sliv.
Na primjer, nekoliko velikih rijeka ulijeva se u rijeku Mississippi. Rijeke uključuju rijeku Ohio, rijeku Missouri, rijeku Minnesotu, rijeku Illinois i rijeku St. Croix. Sveukupno, sustav rijeke Mississippi obuhvaća otprilike 1,200,000 četvornih milja (oko 1,931,213 četvornih kilometara) u 31 državi i dvije kanadske provincije – više od trećine cijele Sjeverne Amerike.
Riječni sustavi počinju s razvodnim i glavnim područjima koja hrane početne sustave potoka koji na kraju postaju rijeke. Oni također uključuju okoliše na koje izravno utječu rijeke, također poznate kao priobalna područja. Ova područja mogu uključivati različite oblike močvara, močvara, močvare, poplavne zone, akumulacije, riječne delte, kanjone i druge geološke formacije. Strukture koje je napravio čovjek, kao što su brane, brane i kanali, također se smatraju dijelovima riječnih sustava.
U tom smislu, Grand Canyon, Lake Mead i Hoover Dam mogu se točno smatrati dijelom sustava rijeke Colorado. U još većoj skali, cjelokupna brazilska prašuma smatra se dijelom sustava rijeke Amazone. Ovaj sustav je najzastupljeniji i najraznovrsniji ekosustav na zemlji.
Rijeke i riječni sustavi igrali su značajnu ulogu tijekom ljudske povijesti. Godišnje poplave Nila u Egiptu, na primjer, stvaraju golemu i bogatu poljoprivrednu zonu, što je zauzvrat dovelo do ranog uspona Egipta kao jedne od najranijih dominantnih svjetskih sila u povijesti. Kontrola rijeke Mississippi odigrala je ključnu ulogu u građanskom ratu u Sjedinjenim Državama (SAD). Hidroelektrična energija dobivena iz rijeka potaknula je razvoj modernih društava diljem svijeta. Mnogi od najvećih svjetskih gradova, poput Rima, Londona, New Yorka i Pekinga, svi su smješteni na rijekama i neki ljudi ih sami smatraju dijelom riječnih sustava.