Romantizam i realizam bili su dva suprotstavljena stila umjetničke i kulturne misli i prakse. Desetljećima nakon završetka Napoleonovih ratova, romantizam, koji je naglašavao herojska individualna postignuća, misticizam i snagu emocija, dominirao je europskim intelektualnim životom. Realizam, koji je slijedio romantizam, vratio je fokus umjetnosti i književnosti na konkretnije stvari i težio veličanju stvarnih pojedinaca, rada i društvene pravde.
Ova dva književna pojma umjetnosti dio su šireg obrasca kulturne povijesti u zapadnom svijetu. Oni su dvije faze unaprijed-nazad između kulturnih stilova koji naglašavaju stvarno i konkretno i onih koji su više mitski i prolazni u svom fokusu. Romantizmu je prethodilo doba prosvjetiteljstva i bio je dobrim dijelom pokušaj da se raskinu spone pažljivog razuma koje su definirale to doba.
Središnja načela romantizma usredotočila su se na herojsku moć pojedinca i pojedinca kao dijela većih, herojskih, društvenih i kulturnih struktura. Romantičari su pisali strastvene povijesti o prošloj slavi svojih nacija. Zamišljali su sebe dijelom velikih naroda s očitom sudbinom da preoblikuju svijet. Njihova su djela često sadržavala prirodu, misticizam i magiju.
Romantičari su često bili prilično sumnjičavi prema znanosti, industriji i tehnologiji. Frankenstein Mary Shelley je klasično djelo ovog žanra. Ispunjen je herojskom snagom pojedinca, ali i zabrinjavajućim pitanjima o znanosti.
Vrhunac romantičarskog pokreta otprilike se poklopio s neuspjelim populističkim revolucijama 1848. Realizam se pojavio u oštrijem i pragmatičnijem svijetu koji je uslijedio nakon poraza ovih idealističkih ustanaka. I romantizam i realizam nastojali su promijeniti svijet, ali realizam je koristio vrlo različite tehnike.
Realistička umjetnost i književnost trebali su prenijeti stvarno iskustvo drugih ljudi ili kultura. Ova vrsta umjetnosti često je nastojala donijeti društvene promjene naglašavajući nepravde korištenjem šiljastih slika. Peredvizhniki u Rusiji slikali su prizore ljudskih nevolja na temelju svojih saznanja o sudbini ruskih seljaka koji se trude. Cilj im je bio osvijestiti druge o takvim nepravdama.
I romantizam i realizam bili su kulture uglavnom elitne, iako se nekoliko autora i dramatičara uspjelo probiti iz nižih klasa. Publiku za svaku činili su prvenstveno ugodni ljudi iz srednjeg i višeg sloja. Oba pokreta obuhvaćala su većinu oblika umjetničke prakse i imala značajan utjecaj u poeziji, književnosti, likovnoj umjetnosti i kazalištu.