Postoje velike razlike između sepse i meningitisa. Sepsa uključuje infekciju, obično bakterijske prirode, koja je prisutna u cijelom krvotoku. U osnovi, pacijent sa sepsom bit će podvrgnut kontaminaciji krvi. Meningitis je uzrokovan bakterijskom ili virusnom infekcijom koja je upalila moždane ovojnice. Meninge se sastoje od zaštitnih omotača koji okružuju mozak i leđnu moždinu.
Oba stanja sepse i meningitisa su iznimno ozbiljna i zahtijevaju hitan medicinski tretman. Iako se ova stanja razlikuju u pogledu mjesta infekcije, oba će obično zahtijevati hospitalizaciju. To je zato što oba stanja uključuju mikrobe koji proizvode toksine koji mogu biti smrtonosni ako pacijent ne dobije odgovarajuću skrb.
Jedna od glavnih razlika između sepse i meningitisa je prisutnost groznice. Uz sepsu, groznica može biti prisutna, ali i ne mora. Bolesnik s meningitisom uvijek ima temperaturu. Oba ova stanja mogu uzrokovati jaku zimicu, mučninu i povraćanje. Meningitis obično uvijek uzrokuje jaku glavobolju kod većine pacijenata.
Bolesnici koji imaju oslabljen imunološki sustav mogu biti podvrgnuti trovanju sepsom nakon što su pretrpjeli otvorenu ranu ili infekciju. To može uključivati pacijente koji pate od sindroma stečene imunodeficijencije (AIDS) ili bolesnika koji prima kemoterapiju. Ovaj odgovor je češći u slučaju sepse nego kod meningitisa.
Druga velika razlika između sepse i meningitisa je u liječenju. Kod virusnog meningitisa antibiotici nisu učinkoviti, te stoga bolest treba teći svojim tijekom uz prikladan odmor i unos tekućine. Iznimka je bakterijski meningitis koji se uvijek mora liječiti antibioticima. Pacijenti sa sepsom uvijek će trebati tečaj antibiotika za liječenje infekcije.
Meningitis gotovo uvijek uzrokuje glavobolju i ukočenost vrata. Sepsa rijetko uzrokuje simptom ukočenog vrata, iako je vjerojatna glavobolja. Pacijenti s meningitisom mogu patiti od napadaja u uznapredovalim stadijima bolesti.
Još jedna velika razlika između sepse i meningitisa je način na koji se dijagnosticiraju. Jedini siguran način da se pravilno dijagnosticira slučaj spinalnog meningitisa je ispitivanje uzorka spinalne tekućine. To se radi tako što se izvodi ono što je poznato kao spinalna tapka. Izvađena iz regije kralježnice pacijenta, ova tekućina se ispituje pod snažnim laboratorijskim mikroskopom. Tehničari traže soj bakterija prisutan u spinalnoj tekućini za koji se zna da uzrokuje meningitis.
U pokušaju dijagnosticiranja sepse, međutim, nije potrebna leđna tapka. Dijagnoza sepse obično se postavlja pregledom uzorka krvi pacijenta. Bijele krvne stanice obično će biti odsutne, a crvene krvne stanice će pokazati degeneraciju. Na pacijentovoj krvi će se napraviti kultura kako bi se vidjelo jesu li prisutni uzročnici bakterija, što ukazuje na sepsu. Nalaz može potrajati od dva do pet dana za postavljanje dijagnoze.