U Sjedinjenim Državama šerifi i policajci obavljaju vrlo različite funkcije, iako se oboje smatraju provođenjem zakona i dvije organizacije mogu surađivati. Cilj je i jednog i drugog promicati javnu sigurnost i dobrobit države, kroz edukaciju, redovite patrole i kriminalističke istrage. Precizne razlike između šerifa i policajca neznatno se razlikuju od države do države, što može dovesti do zabune.
Riječ “šerif” potječe od staroengleskog koncepta “shire reeve”, čovjeka koji je pazio na interese kralja u shireu, ili okrugu, Engleske. Shire Reeve se ponekad mogao naći u opoziciji prema lokalnoj zajednici, budući da se ta pozicija ticala suvereniteta i interesa države. Najmanje od 1600-ih u Americi, izraz “šerif” se koristi za označavanje službenika za provođenje zakona.
Policija je nastala u 1700-ima za provođenje zakona ili “politike”. Očito, lokalna policija koja je pazila na zajednicu postoji mnogo dulje. No, u kasnim 1600-im i ranim 1700-ima, počeli su se pojavljivati ljudi koji su radili “beat” provodeći lokalne zakone i počeli su biti poznati kao policajci. Jedna od prvih istinski organiziranih policijskih snaga bila je Metropolitanska policija u Londonu, po uzoru na mnoge regionalne policijske snage.
Policijski službenici imaju ograničenu lokalnu jurisdikciju, obično unutar granica grada ili mjesta. U okviru svoje nadležnosti, policija radi za javnu sigurnost, citirajući i hapseći ljude gdje je to prikladno. Policija također obavlja razne javne usluge, uključujući edukaciju o sigurnosti i sigurnost u granicama grada. U velikom gradu, policijska uprava može imati niz specijaliziranog osoblja u odjelima kao što su odjel za bombe ili policija za nerede.
Šerif, s druge strane, provodi zakon u okrugu ili državi. U Sjedinjenim Državama, šerif je izabrani dužnosnik, i on ili ona prisegne niz zamjenika koji imaju slične ovlasti. Šerifi patroliraju izvan granica gradova, iako mogu ući u policijsku jurisdikciju kao dio svog posla. U gradu bez policijske uprave, građanski čelnici mogu zatražiti da šerif patrolira i djeluje kao policajac unutar granica grada.
U mnogim slučajevima, šerifov ured djeluje i kao mrtvozornikov ured. Smrti koje zahtijevaju istragu šalju se mrtvozorniku. Šerif također surađuje s nizom agencija za provođenje zakona kao što su lokalna policija, ophodnja na autocesti i čuvari parkova ili šuma.
Proces stjecanja šerifa vrlo je sličan procesu školovanja za policajca. U oba slučaja kandidati polažu pismeni ispit kako bi se kvalificirali. Također se podvrgavaju fizičkom pregledu i provjeri prošlosti. Ako kandidat položi, obavlja se razgovor s njim, a ako intervju prođe dobro, kandidat se šalje u akademiju za obuku. Na akademiji će kadeti sudjelovati u akademskom programu koji je osmišljen da ih pripremi za aktivnu službu.
Osim toga, šerif ili policijski pripravnik naučit će rukovati vatrenim oružjem, voziti vozilo za provođenje zakona i obavljati druge potrebne zadatke. Nakon diplomiranja, kandidat se prima u odjel na kojem je obavio razgovor. Podnositelj zahtjeva također može pohađati akademiju, a zatim se prijaviti na odjel, iako je to rjeđe.