Ne postoji stanična razlika između sijede i bijele kose. Ove dvije boje kose rezultat su odumiranja stanica melanina unutar folikula dlake. Vizualno, ove dvije boje mogu biti uzrokovane količinom folikula dlake koje proizvode melanin koje je jedna osoba možda ostavila.
Sijede i bijele boje kose javljaju se prirodno kako osoba stari. Ovi pigmenti ne nastaju prisutnošću melanina, već su rezultat njegove odsutnosti. Kako ljudsko tijelo stari, stanice koje proizvode melanin umiru unutar folikula dlake. Pramenovi kose postaju čisti ili prozirni nakon što se pigment povuče. Njihova prozirna priroda, kada ih ljudsko oko promatra zajedno kao više niti, izgleda sivo ili bijelo u boji.
Boja kose određena je količinom pigmentacije, poznate kao melanin, prisutne u folikulu dlake. Kada je dostupno više melanina, folikul dlake izgleda tamnije. Slično, manja količina melanina rezultira svjetlijom bojom kose. Neće svaki folikul dlake na glavi jedne osobe imati prisutnu identičnu količinu melanina, stvarajući prirodne odsjaje u kosi na područjima tamnije i svjetlije pigmentacije.
Melanin u folikulu dlake može se podijeliti u dvije skupine: feomelanin i eumelanin. Feomelanin je odgovoran za crvene nijanse kose u spektru boja. Eumelanin stvara tamnije smeđe i crne boje spektra pigmenta kose. Folikul može sadržavati bilo koju količinu jedne ili obje ove vrste melanina, što daje njegovu ukupnu boju. Oni koji imaju manje količine ovih pigmenata u kosi, kao što su ljudi plave glave, mogu otkriti da im kosa postaje potpuno bijela brže od onih koji imaju velike količine melanina, a time i tamnije boje kose.
Pojedinac koji ima potpuno bijelu kosu vjerojatnije je da nema stanica koje proizvode melanin u folikulima dlake. Kosa im nastavlja rasti, ali ne može proizvesti pigmentaciju. Oni koji imaju sijedu kosu, također poznatu kao boja soli i papra, mogu imati preostale stanice koje proizvode melanin. To znači da su neki njihovi folikuli dlake prestali stvarati boju, ali nisu svi. Oni folikuli koji su još obojeni bojom kose imaju tendenciju da se stapaju s bijelim pramenovima, stvarajući cjelokupni sijedi izgled.
Dob u kojoj se ova transformacija događa razlikuje se između pojedinaca na temelju njihovih genetskih predispozicija i njihove rase. Ne postoji salonski proizvod koji može stvoriti sijedu i bijelu kosu. Salonske boje dodaju pigment na već mrtvu kosu. Bijela boja se postiže tek nakon što se ukloni sva pigmentacija, a ponovno stvaranje ovog procesa kemijskim interakcijama može značajno oštetiti folikule dlake. Oni koji žele svoju soljenu i popaprinu ili sijedu i bijelu kosu ubrzati do potpuno bijele, moraju pričekati na vrijeme kako bi prirodno dovršili učinak.