Iako se može činiti da se riječi silicij i silikon mogu koristiti naizmjenično, postoje neke značajne razlike između njih. Silicij je prirodni kemijski element koji se nalazi u velikom izobilju na Zemlji, prvenstveno kao glavna komponenta običnog pijeska. Silicij se općenito nalazi u kristalnom obliku. Silikon je umjetna tvar dobivena od silicija i drugih kemikalija, a može biti tekućina ili plastični polimer nalik gumi.
Jedna od glavnih razlika između silicija i silikona je njihova komercijalna upotreba. Čisti silicij je idealan poluvodič, poput skupljeg elementa germanija. Moguće je zagrijati silicij u rastaljeno stanje, a zatim ga oblikovati u oblatne. Ove poluvodljive pločice se zatim mogu koristiti kao osnova za zamršene i mikroskopske elektroničke sklopove potrebne za računalnu obradu. Taj odnos između silicija i tehnološke industrije inspirirao je nadimak za kalifornijsku visokotehnološku regiju poznatu kao Silicijska dolina.
Silikon se, s druge strane, koristi za brojne druge industrijske primjene. Tekući silikon se često koristi kao mazivo za dijelove strojeva, na primjer. Deblji oblik gumiranog silikona također se može koristiti kao vodonepropusno brtvilo oko prozora i drugih praznina. Stvrdnuti silikon je fleksibilan, otporan na vlagu i proziran.
I silicij i silikon se koriste za stvaranje vatrostalnih ili toplinski otpornih proizvoda, ali silicij se općenito koristi za izradu keramičkih glazura, stakla ili cigli, dok se silikon koristi za izradu kuhinjskih pomagala otpornih na toplinu. Mnogi se kuhari oslanjaju na rukavice za pećnicu, klešta, držače za lonce i ručke za tave na bazi silikona kako bi spriječili opekline i opekotine. Silikon također ima svojstva neprijanjanja, pa se može oblikovati u fleksibilno posuđe kao što su muffini i kalupi za torte.
Silikon je također kemijski inertan i smatra se nisko toksičnim za ljude. To ga čini idealnim materijalom za medicinsku protetiku, ponajviše kao tekućina koja se koristi za punjenje protetskih vrećica tijekom operacije povećanja grudi. Ova praksa korištenja silikona kao alternative fiziološkoj otopini postala je prilično kontroverzna posljednjih godina, budući da je niz pacijenata prijavilo ozbiljne medicinske komplikacije nakon puknuća silikonskih implantata u grudima.
Ukratko, razlika između silicija i silikona je u tome što je silicij prirodni kemijski element, dok je silikon jedan od nekoliko umjetnih proizvoda dobivenih od silicija. Silicij se općenito nalazi u čvrstom kristalnom obliku poput pijeska ili stakla, dok silikon može biti tekući lubrikant, polučvrsto ljepilo ili plastični polimer nalik gumi.