Simpatija i empatija su odvojeni pojmovi s nekim vrlo važnim razlikama. Simpatija i empatija su oba djela osjećaja, ali sa simpatijom osjećate prema osobi; žao ti ih je ili ih sažališ, ali ne razumiješ konkretno što osjećaju. Ponekad nam preostaje malo izbora osim osjećati suosjećanje jer stvarno ne možemo razumjeti nevolju ili nevolju nekoga drugog. Potrebna je mašta, rad ili možda slično iskustvo da bi se došlo do empatije.
Empatiju se najbolje može opisati kao osjećaj s osobom. Primijetite razliku između for i with. Do određene mjere stavljate se na mjesto te osobe, imate dobar osjećaj za ono što osjeća i u određenoj mjeri razumijete njezine osjećaje. Možda je nemoguće biti potpuno empatičan jer će reakcije, misli i osjećaji svakog pojedinca na tragediju biti jedinstveni. Ipak, ideja empatije podrazumijeva puno aktivniji proces. Umjesto da sažalijevate, žao vam je i zaodjenuli ste se u plašt tuđih emocionalnih reakcija.
Prilično je lako osjećati suosjećanje s tuđim poteškoćama. Definitivno možemo žaliti druge koji su izgubili voljenu osobu, prošli značajnu traumu ili su se suočili sa užasno teškim trenucima. Oni od nas koji smo gledali teror napada 9. rujna mogli bismo sigurno suosjećati, ali možemo li suosjećati? Zapravo, mnogi od nas bi mogli, iako malo tko od nas može tvrditi da stvarno zna kako bi bilo biti u tom napadu ili izgubiti svoje voljene u njemu.
Svi su Amerikanci dijelili zajedničko mišljenje da je Amerika napadnuta. Ljudi koji nemaju veze s bilo kojom osobom pogođenom napadom bili su zapanjeni, šokirani, tužni, u žalosti. Nismo bili samo suosjećajni, a mnogi su ustali kako bi izrazili empatiju; da ne znamo sa sigurnošću, mogli bismo zamisliti kako je to užasno teško za mnoge izravno pogođene. Čak su se i novine diljem svijeta osjećale s Amerikancima, jer su francuske novine Le Monde objavile naslov “Svi smo mi Amerikanci”.
Ovo je možda najbolji primjer kako se empatija razlikuje od simpatije. Suosjećanje izraženo prema osobi u žalosti sugerira da je ta osoba sama u svojoj tuzi. Empatija sugerira da ste u tome s njima, možete zamisliti što je biti u njihovoj koži, a vi ste zajedno s njima u emocionalnom nemiru i gubitku. Čak i najbolji ljudi na svijetu mogu imati poteškoća u izražavanju istinske empatije. Osoba koja pretrpi značajan gubitak može imati poteškoća u razgovoru sa svojom obitelji jer ono što se izražava je sućut ili sažaljenje, što možda neće biti od velike pomoći.
Potreba za istinskom empatijom stvara mnoge skupine ljudi koji se susreću s velikim gubicima. Postoje brojne “terapijske” grupe za zlostavljane žene, žrtve silovanja, roditelje koji su izgubili djecu, osobe u razvodu, djecu s teškim bolestima. U takvim skupinama ljudi često imaju priliku razgovarati s drugima koji stvari doživljavaju na vrlo izravan način.
U takvim okruženjima, oni koji pate ne dobivaju suosjećanje drugih, već umjesto toga dobivaju empatiju drugih. Često postoji podrazumijevano razumijevanje budući da su svi ljudi u takvoj skupini u sličnim okolnostima. Često, ono što osoba u tuzi stvarno treba čuti je “I ja sam to učinio”, “Potpuno razumijem što govoriš” ili “Imao sam potpuno iste misli” od nekoga drugog: svi izrazi empatije . Ono što obično ne žele čuti je “Tako mi je žao zbog tebe”, izraz suosjećanja zbog kojeg se osjećaju usamljeno i izolirano u svojoj tuzi.