Kada je riječ o načinu na koji ljudi koriste jezik za identificiranje ideja i koncepata, sintaksa i semantika igraju dvije različite uloge i znače dvije potpuno različite stvari. Gdje se sintaksa bavi načinom na koji se riječi ili fraze uklapaju u rečenicu, možda čak i semantički, semantika je proučavanje svake pojedinačne riječi, ikone ili simbola i kako ih um percipira. Poznavanje razlike između ovih temeljnih koncepata sintakse i semantike može koristiti svima koji su uključeni u humane znanosti povezane s jezikom ili komunikacijom.
Za daljnje razumijevanje razlike između sintakse i semantike potrebno je razvijeno razumijevanje svakog od ova dva “tipova podataka” ili “kognitivnih protokola”. Prva, sintaksa, povezana je s gramatikom, frazom, interpunkcijom i drugim elementima jezika koji utječu na to kako ljudi koriste i razumiju taj jezik. Na primjer, s obzirom na to kako se frazni glagoli sastoje od jednostavnog glagola i jednostavnog prijedloga, pitanje je sintakse.
Primjer semantike je jukstapozicija dvaju simbola ili verbalnih/vizualnih elemenata. Ljudi odlučuju o interpretaciji semantike na temelju fiksnih asocijacija i naučenih asocijacija. Semantički kontekst može biti važan, na primjer, u proizvodnji robe široke potrošnje koja koristi simbole za komuniciranje sa svjetskom potrošačkom bazom, umjesto da koriste riječi i konvencije jedne nacije.
Kako bi dalje definirali semantiku, stručnjaci često govore o konotacijama riječi i simbola kao traganju za semantikom. Semantika se još uvijek odnosi na ideju da govorne jedinice imaju značenje, a može se primijeniti ili na jednu jedinicu ili na povezivanje dviju jedinica. Neki akademici i drugi se odnose na polja poput filologije koja proučavaju upotrebu riječi ili ideja kao semantičke prirode.
I sintaksa i semantika korisne su u općem području lingvistike. Kako bi razlikovao zajedničke uloge sintakse i semantike, akademik bi mogao koristiti sintaksu da prouči je li povezivanje riječi ispravno, a semantiku kako bi općenito shvatio kako se više riječi percipira kada se prezentiraju zajedno u bilo kojem zadanom redoslijedu. Lingvisti mogu koristiti kombinaciju semantičkog i sintaktičkog proučavanja za izgradnju jezičnih modela za mnoge različite istraživačke namjene. Oni također mogu biti istaknuti u prijedlozima istraživanja koji imaju za cilj daljnje definiranje praktične upotrebe poznatih jezičnih struktura.