Postoje dva standarda koji se trenutno koriste za većinu e-poruka koje se danas šalju. SMTP je skraćenica za jednostavan protokol za prijenos pošte. POP je akronim Post Office Protocol. Iako možda zvuči zbunjujuće, razliku nije teško razumjeti. POP je protokol za pohranu e-pošte. SMTP je protokol za slanje i primanje.
Da damo ilustraciju iz stvarnog svijeta, SMTP bi bio poput nosača pisma ili poštara. On ili ona može dostaviti ili preuzeti poštu za prijenos na drugo mjesto. POP je poput poštanskog sandučića ili pretinca. To je mjesto na koje se pošta dostavlja i gdje ostaje dok je primatelj ne bude spreman pročitati. Odlazna pošta također se može staviti u poštanski sandučić.
SMTP je standard po kojem se velika većina pošte prenosi na Internet. Iako je izumljen početkom 1980-ih, slovi kao vrlo pouzdan. Većina pošte prolazi bez problema i brzo stiže do primatelja.
Međutim, SMTP ima i neke nedostatke koji nisu bili predviđeni kada je prvi put stvoren, a to je stvorilo probleme mnogim modernim korisnicima. SMTP nema načina da potvrdi da su pošiljatelji oni za koje tvrde da jesu. Još osamdesetih godina prošlog stoljeća, kada se internet koristio među odabranom skupinom ljudi uglavnom u vladi i akademskoj zajednici, to nije bio veliki problem.
Od 1990-ih to je postalo veliki problem. Nedostaci SMTP-a doveli su ne samo do neželjene pošte, već i do niza drugih zlonamjernijih poduzeća, poput prijenosa virusa. Ako program može pretražiti pristiglu poštu i poslati virus kao privitak svima na popisu kontakata određene osobe, koristeći ime te osobe, vjerojatnije je da će ga otvoriti primatelj, koji vjeruje osobi za koju misle da dolazi. Iako su uloženi napori da se poveća sigurnost SMTP standarda, još je daleko od toga da bude istinski učinkovit.
POP je prvi put osmišljen 1984. s idejom da se korisnicima omogući pristup poslužitelju e-pošte, dohvaćanje poruka u lokalnu mapu koja se nalazi na računalu, a zatim odlazak s mreže za čitanje i pisanje odgovora. Djelomično su izvanmrežne mogućnosti razvijene u vrijeme kada je prijava na Internet bila relativno skupa, a korisnicima se naplaćivala po minuti. Trenutno većina onih koji koriste POP standard koristi treću verziju, razvijenu 1988. godine. Ovo se često naziva POP3.