Socijalizam i komunizam su ideološke doktrine koje imaju mnogo sličnosti, ali i mnogo razlika. Jedna točka koja se često postavlja kako bi se socijalizam razlikovala od komunizma je da se socijalizam općenito odnosi na ekonomski sustav, a komunizam se općenito odnosi i na ekonomski sustav i na politički sustav. Sredstva za proizvodnju su u javnom vlasništvu u oba sustava, ali načini raspodjele novca i resursa su različiti. U socijalizmu se svakoj osobi dodijeljuju resursi prema svom doprinosu, odnosno količini rada, a u komunizmu se svakoj osobi dodjeljuju sredstva prema svojim potrebama. Mnogi ljudi komunizam smatraju “višim” ili ekstremnijim oblikom socijalizma.
Kao ekonomski sustav, socijalizam nastoji upravljati ekonomijom putem namjerne i kolektivne društvene kontrole. Komunizam, međutim, nastoji upravljati i gospodarstvom i društvom osiguravajući da je vlasništvo kolektivno i da je kontrola nad raspodjelom resursa centralizirana kako bi se postigla besklasnost i apatridnost. U komunizmu se svi ljudi smatraju jednakima i jednako im se osigurava, bez obzira na njihov doprinos gospodarstvu ili društvu. Ovo se razlikuje od socijalizma, ali i socijalizam i komunizam su slični po tome što nastoje spriječiti mnoge loše posljedice koje su ponekad povezane s kapitalizmom, kao što je ekonomska nejednakost.
Socijalizam i komunizam temelje se na principu da sredstva za proizvodnju dobara i pružanje usluga – kao što su sve tvornice i tvrtke – trebaju biti u javnom vlasništvu, kontrolirati i planirati od strane centralizirane organizacije, a ne da ih kontroliraju pripadnici male klase bogatih ljudi. . Socijalisti tvrde da su bogati ljudi koji posjeduju sredstva za proizvodnju sposobni iskorištavati radnike kako bi zaradili više novca i postali još bogatiji, povećavajući time svoju moć nad radnicima. Ukidanjem privatnog vlasništva nad tvornicama i tvrtkama, smatraju socijalisti, radnici se mogu više plaćati.
Druga razlika između socijalizma i komunizma je u tome što komunisti tvrde da i kapitalizam i privatno vlasništvo nad sredstvima za proizvodnju moraju biti uklonjeni što je prije moguće kako bi se osiguralo formiranje besklasnog društva – komunističkog ideala. Socijalisti, međutim, obično vide kapitalizam kao odskočnu dasku prema idealnoj državi i vjeruju da se socijalizam može razviti iz kapitalističkog društva. Zapravo, jedna od ideja socijalizma je da će svi unutar društva imati koristi od kapitalizma koliko god je to moguće sve dok je kapitalizam na neki način kontroliran centraliziranim sustavom planiranja.