Za ljude koji nisu upoznati s računalnom terminologijom, reference na softver i hardver mogu biti donekle zbunjujuće. Osnovna razlika između njih dva je povezana s ulogom koju svaka vrsta alata igra u korištenju računalnog sustava. U suštini, hardver je oprema koja se koristi za sklapanje radnog računala dok se softver sastoji od kodova i programa koji omogućuju obavljanje različitih zadataka pomoću te opreme.
Hardver čini sve vrste računalne opreme i komponenti. To uključuje tvrdi disk, monitor i sve pomoćne uređaje kao što su skeneri i pisači koji se mogu koristiti zajedno sa sustavom. Čak se i uređaji kao što su tipkovnica, kabeli i žice te olovke smatraju dijelom hardverske obitelji. Udaljeni uređaji za pohranu kao što su diskete i CDR-ovi također se klasificiraju kao hardver.
Za razliku od toga, softver je programiranje koje daje plan za svaku funkciju koja se izvršava na tvrdom disku računala. Alati u ovoj kategoriji uključivali bi računalne operacijske sustave, kao i softverske programe dizajnirane za izradu proračunskih tablica, dijaprojekcija, pa čak i elektroničkih pisama, rukopisa i drugih dokumenata za obradu teksta. Softver također uključuje programe koji se učitavaju na tvrdi disk, bilo preuzimanjem s interneta ili korištenjem CD-a ili drugog uređaja za pohranu podataka za učitavanje softverskog programa u sustav.
Odnos između softvera i hardvera je obostrano koristan. Najučinkovitiji softver ne može se koristiti bez prisutnosti pravog hardvera. U isto vrijeme, savršeno funkcionirajući hardver bit će beskorisan većini korisnika osim ako se odgovarajući softver ne učita na tvrdi disk. Iz ove perspektive, softver i hardver često su dizajnirani s tim na umu, pazeći da različite vrste softverskih i hardverskih kombinacija mogu ispravno raditi čak i ako se nekoliko hardverskih komponenti nadogradi ili zamijeni tijekom vremena.
Jednostavan način da zapamtite razliku između softvera i hardvera jest zapamtiti da se hardver uvijek odnosi na fizičke strojeve i opremu povezane s računalnim sustavom. Hardver se s lakoćom može dodirivati i pomicati. Nasuprot tome, softver se ne sastoji od fizičke prirode, već je kod i instrukcije koji su programirani u računalni hardverski sustav tako da će obavljati određene zadatke. Izjednačavanjem hardvera s dodirom i softvera s idejama ili mislima, postaje lako zapamtiti razliku i koristiti ispravan naziv kada se raspravlja o bilo čemu, od računalnih čipova do antivirusnih programa.