Iako se ponekad pogrešno koriste kao zamjenjivi izrazi, riječi sperma i sjeme odnose se na izrazito različite, ali povezane objekte. Primarna razlika između sperme i sjemena je u tome što su spermije stvarne spolne stanice, dok je sjeme tekućina u kojoj se spermija nalazi. Oba su neophodna za uspješnu reprodukciju ljudskih bića.
Spermiji su muške reproduktivne stanice, koje se spajaju sa svojim ženskim parom, jajnim stanicama, kako bi potaknule proces oplodnje koji je na kraju odgovoran za reprodukciju. Ljudska spermija je haploidna, što znači da sadrži polovicu kromosoma tipične stanice. To omogućuje kombinaciji spermija i jajašca, također haploidnog, da ispuni 46 kromosoma tipičnih za diploidnu stanicu.
Generiranim u testisima, spermi treba mjesecima da potpuno sazrije. Sastoje se od tri primarne regije, koje se sastoje od glave, srednjeg dijela i repa. Glava sadrži genetski materijal i također je dizajnirana na način koji joj omogućuje prodiranje u žensko jajašce, dok je središnji dio dom za organele koje omogućuju proizvodnju energije unutar sperme. Rep je prvenstveno funkcionalan kao sredstvo za kretanje, što je važna karakteristika za navigaciju relativno viskoznog sjemena.
Postoje neke vrste koje koriste nepomične sperme u reprodukciji, a takvi organizmi vjerojatno ne zahtijevaju mobilizaciju sperme. Za razliku od sperme, sjeme se proizvodi izvan testisa pomoću sjemene mjehuriće koja se nalazi u zdjeličnoj regiji ljudi. Sperma i sjemena se kasnije spajaju i postaju stvar reprodukcije.
Sastav sjemena obično varira ovisno o izvoru, a biološki čimbenici i način života te osobe mogu doprinijeti nejednakosti sjemene tekućine među ljudskim muškarcima. Tipično govoreći, najčešća komponenta sjemena je mješavina aminokiselina, enzima i fruktoze u kombinaciji s fosforilkolinom, proteinima i vitaminom C, između ostalih materijala. Ova mješavina općenito je odgovorna za 65% do 75% volumena sjemena.
Ostalih 25% do 35% sjemena sastoji se od tri različite kategorije komponenti. Prva kategorija, odgovorna za 2% do 5% sjemena su prikupljanje spermija. Oko 25% se sastoji od kisele mješavine uključujući cink, limunsku kiselinu i kiselu fosfatazu. Na kraju, manje od 1% sjemena stvaraju bulbouretralne žlijezde, koje dodaju galaktozu i sluz i služe za povećanje pokretljivosti. Sve ove komponente sperme i sjemena potrebne su za stvaranje odgovarajućeg okruženja za uspješnu reprodukciju.