Srebro je kemijski element, označen brojem 47 u periodnom sustavu, i jedan je od klasičnih plemenitih metala, zajedno sa zlatom i platinom. Tisućljećima se koristi u izradi finog nakita, umjetnosti i kao valuta. U prirodi se obično legira rudama bakra, bakra-nikla ili olova, a zatim se izdvaja i pročišćava. Najfinije srebro je najmanje 99.9% čistoće, a metal iznimno visokog stupnja čistoće je više od 99.999%. Sterling srebru, s druge strane, dodani su i drugi metali, obično oko 7.5% bakra.
Iako je pravo fino srebro prekrasan metal i čini idealan materijal za nakit i likovnu umjetnost, previše je mekano da bi bilo od velike koristi za funkcionalne predmete. Međutim, zbog njegove vrijednosti i prestiža, mnogi ljudi žele od njega izrađivati funkcionalne predmete, posebno stvari poput posuđa ili tanjura za posluživanje. Sterling srebro preuzima ljepotu i najbolje kvalitete finog srebra, ali dodaje izdržljivost jačeg metala. Većina sterlinga koristi bakar kao legirani metal, jer je lako dostupan, jak i ne mijenja puno boju.
Čisto srebro je gotovo savršen metal iz estetske perspektive. Budući da je gotovo u potpunosti nereaktivan, ne potamni i ne korodira tijekom vremena, čak ni u najgorem okruženju. To ga čini idealnim za potrebe nakita i likovne umjetnosti, jer će zadržati svoj sjaj. Sumpor ima tendenciju stvaranja mrlja, pa je većina lakova posebno formulirana za uklanjanje srebrnog sulfida. Međutim, najvećim dijelom čisti metal nema opasnosti od tamnjenja.
Međutim, kako postaje manje čist, problem tamnjanja postaje sve veći. Dakle, sterling srebro, iako je izdržljivije, također je sklonije promjeni boje tijekom vremena. Natrijev klorid, obična kuhinjska sol, reagira s bakreno-srebrnim sterlingom, na primjer, što se često može vidjeti u sterling slanicama, koje će s vremenom korodirati. Drugi metali koji nisu bakreni mogu se koristiti za stvaranje srebra koje je manje reaktivno i manje sklono tamnjenju ili koroziji, ali do sada nije pronađeno savršeno podudaranje.
Posljednjih godina, međutim, brojne su tvrtke počele naširoko eksperimentirati s različitim metalima, svaki sa svojim korisnim svojstvima. Neki od obećavajućih metala koji se koriste u sterlingu uključuju cink, platinu i germanij. Neki drugi aditivi, osobito bor i silicij, također su dodani određenim formulacijama sterling srebra kako bi se spriječila korozija. Argentium sterling je vjerojatno najpoznatija od novijih sorti, koja koristi mješavinu germanija i bakra uz 92.5% srebra. Ova legura je poznata po tome što je izuzetno otporna na tamnjenje i nedostatak boje poznate kao vatreni kamenac.
Proizvodi od sterling srebra općenito su označeni onim što se naziva zaštitnim znakom. Ovaj znak daje naznaku čistoće, kao i koji drugi metali se mogu koristiti u njemu. Također može zabilježiti kada i gdje je sterling proizveden i tko je bio srebrni kovač koji ga je napravio.