Stevija i šećer su dvije vrste nutritivnih zaslađivača koji se nalaze u gaziranim napitcima i drugim slatkim pićima, pečenim proizvodima i mnogim prerađenim i pakiranim namirnicama. Dok šećer, također poznat kao saharoza ili stolni šećer, dolazi iz šećerne repe ili biljke šećerne trske i dugo se koristi kao zaslađivač, stevija je relativno nova na tržištu. Prodaje se pod nekoliko robnih marki, dolazi iz biljke Stevia rebaudiana i stotine je puta slađa od šećera. Oba se prodaju kao prirodni zaslađivači jer su oba napravljena od biljaka, ali učinci stevije i šećera u tijelu možda nisu identični.
Šećer se koristi kao dodatak hrani ili se prirodno pojavljuje u hrani u mnogim oblicima. Saharoza, dekstroza, fruktoza, maltodekstrin i visokofruktozni kukuruzni sirup samo su neki primjeri. Saharoza je disaharid, što znači da je tvore dva jednostavna šećera: glukoza i fruktoza. Pravi se od šećerne repe ili šećerne trske. Šećerna trska, uzgajana u tropskoj klimi, čini više od dvije trećine proizvodnje. Steviju i šećer često se uspoređuju po kalorijama koje dodaju hrani, jer šećer daje 4 kalorije (17 kilodžula) po gramu, odnosno 16 kalorija po žličici i 48 kalorija po žlici.
Poput stolnog šećera, stevija se komercijalno koristi kao dodatak hrani za zaslađivanje hrane poput sode i pečenih proizvoda. Stevia rebaudiana je samo jedna od 240 biljaka iz roda stevije. Također je poznat kao slatki list ili šećerni list. Slatkoća dolazi od ekstrakta lista poznatog kao steviol glikozid ili rebaudiozid A koji je do 300 puta slađi od saharoze.
Iako je stoljećima u upotrebi u mnogim zemljama – osobito je popularan u jugoistočnoj Aziji – u svom je sadašnjem obliku odobren tek u Sjedinjenim Državama 2008. U Europi je uglavnom zabranjen zbog zabrinutosti oko potencijalnih toksina sadržanih u njemu. Ekstrahirana sušenjem listova i korištenjem kristalizacije za odvajanje rebaudiozida A, stevija ne pridonosi kalorijama u hrani ili pićima.
Značajna razlika između stevije i šećera, osim činjenice da jedna sadrži kalorije, a druga ne, je ta što je utvrđeno da stevija ne uzrokuje iste skokove glukoze u krvi. Konzumiranje konzumnog šećera uzrokuje privremeni porast razine šećera u krvi, što dovodi do toga da tijelo oslobađa inzulin kako bi preuzeo i pohranio ovaj šećer. Budući da se pokazalo da konzumacija stevije uzrokuje mali ili nikakav porast šećera u krvi, preporuča se onima koji su dijabetičari, osjetljivi na inzulin ili na dijeti s niskim udjelom ugljikohidrata.