Da bismo razumjeli razliku između sumraka i sumraka, važno je razumjeti nekoliko važnih pojmova s obzirom na promatrano kretanje Sunca u odnosu na Zemlju. Postoje četiri pojma koja su međusobno povezana i pomažu u razjašnjavanju značenja “sumrak”. Zora je trenutak u kojem sunčeva svjetlost počinje osvjetljavati područje iako sunce nije vidljivo, a izlazak sunca je točka u kojoj sunce postaje vidljivo; zalazak sunca je trenutak kada se sunce više ne vidi, a sumrak je točka u kojoj neko područje postaje mračno. Sumrak je vrijeme između zore i izlaska sunca i između zalaska sunca i sumraka, tijekom kojeg se svjetlost raspršuje neizravno od sunca kako bi osvijetlila neko područje.
Sumrak i sumrak su različiti koncepti, iako su usko povezani s obzirom na to kako se sunce kreće po nebu. Iako se sumrak obično povezuje sa zalaskom sunca i sumrakom, on se zapravo događa dva puta svaki dan. Ujutro, zora je trenutak u kojem sunce počinje osvjetljavati nebo, a sumrak je razdoblje kada se sunčeva svjetlost raspršuje od strane atmosfere kako bi se osiguralo neizravno osvjetljenje. Nakon toga slijedi izlazak sunca, kada se sunce ujutro vidi iznad horizonta.
Na kraju dana sličan je proces, odigran u obrnutom smjeru, u kojem se pojavljuju i sumrak i sumrak. Zalazak sunca je trenutak kada se sunce više ne vidi nad horizontom, koji počinje razdobljem sumraka u večernjim satima kada se indirektno osvjetljenje ponovno stvara sunčevom svjetlošću raspršenom atmosferom. Ovaj sumrak tehnički završava u sumrak, kada ovo svjetlo zamijeni tama. Osnovna razlika između njih dvoje je, dakle, ta što je sumrak razdoblje u kojemu večernje svjetlo još uvijek posredno osigurava sunce, dok je sumrak kada je ovo svjetlo izblijedjelo za noć.
Na vrijeme za sumrak i sumrak mogu utjecati brojni čimbenici. Položaj promatrača na Zemlji, s obzirom na njegovu ili njezinu geografsku širinu, može imati izravan utjecaj na to kada za njega ili nju nastupi sumrak i sumrak. Sezonske promjene temeljene na nagibu zemlje mogu promijeniti trajanje sumraka ujutro i navečer. Također postoje tri različite vrste sumraka, ovisno o položaju sunca: građanski sumrak nastaje kada sunce nije vidljivo, ali je njegovo središte ispod horizonta manje od 6°; nautički sumrak promatra se kada je središte sunca 6° do 12° ispod horizonta; a astronomski sumrak se događa kada je sunce 12° do 18° ispod horizonta.