Razlika između suosjećanja i suovisnosti usredotočuje se na to kako osoba gleda na sebe. Suosjećajni ljudi posjeduju sposobnost suosjećanja i suosjećanja s patnjom drugih, preuzimajući odgovornost za svoje potrebe. Suovisni pojedinci stavljaju osjećaje drugih ispred sebe, ostavljajući po strani vlastite potrebe kako bi služili nekom drugom. Jedna prihvaćena teorija povezuje suosjećanje i suovisnost s postavljanjem granica i poštivanjem granica koje su postavili drugi.
Suovisni ljudi obično ne postavljaju sebi osobne granice i ne mogu prepoznati granice koje postavljaju drugi. Njihovo se ponašanje temelji na žrtvovanju i uočenoj obvezi pomoći drugima da riješe svoje probleme. Obično rade na zaštiti drugih od posljedica ponašanja i rade stvari za druge koje su sami sposobni. Suosjećanje i suovisnost mogu se objasniti kao suprotnosti, jer suosjećajni pojedinci kontroliraju svoje živote i dopuštaju drugima da čine isto.
Kada osoba ne postavlja osobne granice, ili ako nije sigurna u njih, možda se neće osjećati sigurno. Možda ima jaku želju da nekome pomogne, unatoč vlastitim nezadovoljenim potrebama. Suovisni ljudi obično se kreću prema ljudima koje treba spasiti i zaštititi. Moraju biti potrebni i mogli bi patiti od niskog samopoštovanja.
Osoba koja brine o svojim potrebama i dobrobiti može osjećati empatiju prema drugima bez žrtvovanja osobnih granica. Možda posjeduje sposobnost pomoći nekome, ne očekujući ništa zauzvrat, jer suosjećajna osoba obično poštuje osobne granice drugih, dopuštajući im da naprave vlastite pogreške i razviju vještine suočavanja. Suosjećanje se smatra cijenjenom vrlinom u raznim religijama kao ljudskim nastojanjem da se prekine patnja.
Neki psiholozi vjeruju da način na koji ljudi razvijaju osobine suosjećanja i suovisnosti ovisi o tome promiču li oni vlastiti rast. Oni koji preuzimaju osobnu odgovornost za svoju sreću općenito su sposobni osjećati empatiju prema drugima na zdrav način. Ljudima sa suovisnim osobnostima možda nedostaje suosjećanja za sebe, što ih čini nesposobnima da ispolje istinsko suosjećanje s drugima.
Znakovi suovisnosti uključuju želju za usrećivanjem drugih i očuvanjem mira, bez obzira na cijenu. Suovisna osoba mogla bi vjerovati da mu drugi duguju i zamjerati im dok pokušava popraviti svoje nedostatke. Općenito želi da ga drugi vole i učinit će sve što je potrebno da dobije odobrenje, čak i ako to znači zanemarivanje samog sebe.