Postoji velika razlika između programa certifikata i onog koji dolazi s diplomom. Ipak, ova razlika nije uvijek važna. Ponekad će obuka za posao dolaziti samo u obliku programa certificiranja, a oni mogu biti bolje ocijenjeni nego što bi to bila diploma. Postoji niz programa koji nude certifikate o završetku koji su zapravo jedini način da se osposobite u određenim područjima. Većina ljudi ne postaje vješti vodoinstalateri, na primjer, stjecanjem diplome suradnika ili prvostupnika. U drugim profesijama diploma je mnogo poželjnija, korisnija ili potrebna; stvarno ovisi o odabranoj profesiji.
Općenito, certifikat znači da je osoba završila neku vrstu programa obuke, a postoje brojna mjesta koja to mogu ponuditi. To uključuje trgovačke i strukovne škole, niže škole, pa čak i četverogodišnje fakultete koji nude nastavu za odrasle ili produljeno obrazovanje. Ono što svjedodžbe o završetku imaju zajedničko je to da obično ne zahtijevaju široku bazu općeobrazovnih studija prije specijalizacije u određenom području, iako postoje neke iznimke.
Većina ljudi koji posjeduju diplomu suradnika ili prvostupnika proučavaju druge stvari izvan svog područja. Polagat će osnovne programe liberalnih umjetnosti koji osiguravaju kompetenciju do određene razine u matematici, engleskom, prirodoslovlju, humanističkim znanostima i povijesti prije nego polažu specijalizirane tečajeve koji im stječu diplomu u odabranom smjeru. Većina treninga s certifikatima neće prvo zahtijevati ovo široko utemeljeno znanje. Međutim, neki programi mogu nuditi opcije za stjecanje diplome, a drugi mogu zahtijevati da osoba posjeduje određene vještine prije ulaska u program. Studenti koji žele certifikat iz računalnog programiranja možda će morati pokazati određenu razinu matematičkih vještina, a oni koji traže specijalnu obuku kao pomoćni pravnici ili tajnici možda će morati pismeno dokazati kompetenciju.
U nekim slučajevima može biti korisno imati diplomu i certifikat. Poželjnijim zaposlenikom može se smatrati osoba koja je prošla tečaj osposobljavanja za tajnika, a također ima diplomu liberalnih umjetnosti ili poslovne znanosti. Neki ljudi smatraju da su stekli diplomu u predmetu koji stvarno ne nudi mnogo mogućnosti zapošljavanja, te stoga pohađaju tečaj koji će im pomoći da pronađu posao u određenom području. Postoji niz programa obuke koji mogu biti otvoreni samo za kandidate sa diplomom, uključujući mnoge programe osposobljavanja nastavnika. Ljudi koji dobiju nastavničku certifikaciju obično ne moraju steći višu diplomu, osim diplome prvostupnika da bi to učinili, ali se možda neće moći upisati u razrede za osposobljavanje nastavnika bez nje. Program obuke može rezultirati samo certificiranjem, ali ne i magisterijem, iako je ovaj put dostupan i na mnogim fakultetima.