Razlika između teze i disertacije uvelike je kontekstualna i u konačnici to mogu biti dvije prilično različite ideje ili sinonimi za isti koncept. Iako se značenja mogu razlikovati od regije do regije, pa čak i između različitih učionica, općenito se jedno obično koristi za upućivanje na tekst ili rad urađen za preddiplomski ili magistarski studij, a drugo se koristi za upućivanje na rad na doktorat. Problem s razlikovanjem teze i disertacije je, međutim, što se u nekim područjima jedan pojam odnosi na preddiplomski rad, a drugi na doktorski rad, au drugim područjima oni su obrnuti.
Kada se razmatra razlika između teze i disertacije, često može biti od pomoći ispitati različite regije i razine obrazovanja. U većem dijelu Sjedinjenih Država (SAD) izraz “teza” obično se odnosi na dugotrajan rad na preddiplomskom ili magistarskom studiju, dok “disertacija” često označava rad na doktorskom programu. “Teza” se često koristi kao sinonim za druge pojmove kao što su “esej” i “papir” za opisivanje prilično opsežnog djela. Teza također može biti jedan aspekt eseja ili pisanog djela koji u osnovi navodi središnji koncept unutar pisanog djela.
Na nekim fakultetima i sveučilištima razlika između teze i disertacije obično je jasno naznačena jer će se izraz “disertacija” često koristiti samo za označavanje doktorske disertacije pripremljene za stjecanje diplome kao što je doktorat filozofije (PhD). Ovo je obično vrlo dugačak rad koji često traje nekoliko godina i služi kao krajnji obrazovni rad studenta i obično daje značajan doprinos području studija. Tamo gdje granica između teze i disertacije često postaje manje jasna je da će neke škole zapravo obrnuti ove pojmove i upućivati na “doktorsku tezu” i niže razine “disertacije”.
U drugim regijama kao što je Ujedinjeno Kraljevstvo (UK), “teza” se obično povezuje s doktorskim radom, a “disertacija” se obično odnosi na rad niže razine. Ipak, opet, neke škole ili instruktori mogu potencijalno promijeniti ova dva termina. Često je najlakše zadržati značenja teze i disertacije jasnima kroz razmatranje konteksta u kojem se ti pojmovi koriste. Mnogo puta će ljudi uz sebe koristiti i indikator kao što su “magistarski rad” i “doktorska disertacija” kako bi uklonili potencijalnu zabunu. Ova se dva pojma također mogu smatrati sinonimima i upotrebljavati naizmjenično za označavanje iste stvari, čak i unutar jednog konteksta.