Tiroksin i trijodtironin, ili T4 i T3, glavni su hormoni štitnjače i razlikuju se po proizvedenim količinama, načinu na koji nastaju i njihovoj snazi. Također treba napomenuti da imaju veliku sličnost; tiroksin ima sposobnost transformacije u trijodtironin i treba ga promatrati kao njegov prethodnik. U konačnici, upravo T3 ima najveći utjecaj na većinu stanica u tijelu, ali ne bi postojao bez T4, pa su oba vitalna hormona. Drugi način na koji se te kemikalije mogu usporediti je procjena njihovih prednosti kao lijekova na recept.
Hormoni štitnjače nastaju kao odgovor na hormon koji stimulira štitnjaču, koji se proizvodi u hipofizi. Jedna jasna razlika između tiroksina i trijodtironina je uočena u tome koliko od svakog od njih proizvodi štitnjača. Oko 80% ukupne proizvodnje čini tiroksin, a samo 20% trijodtironin.
Budući da T3 djeluje na većinu tjelesnih stanica, ova proizvodnja se možda neće činiti primjerenom zadatku, pogotovo jer se većina hormona veže u proteine i samo mala količina ostaje da djeluje na druge stanice u tijelu. Dovoljno je, međutim, jer se T3 stvara i izvan štitnjače. U određenim organima, poput jetre, slobodni tiroksin je lišen jednog od svoja četiri atoma joda. Rezultat je nova proizvodnja T3. U ovom procesu lako je vidjeti odnos tiroksina i trijodtironina, jer je T4 neophodan za stvaranje adekvatne količine T3.
Kako se ova konverzija neprestano ponavlja, stvara se više T3 i može imati izravan učinak na različite dijelove tijela. Pomaže u regulaciji kalorija, metabolizmu, kontroli temperature i proizvodnji ključnih neurotransmitera. U pravoj opskrbi, trijodtironin utječe na brojne procese i utječe na fizičko i psihičko zdravlje. Usporedno, uloga T4 je malo manje izravna, ali postoji da bi se pretvorila u mnogo jači T3.
Ponekad pacijenti koji imaju slabe probleme sa štitnjačom žele izravnu usporedbu različitih lijekova koji sadrže tiroksin i trijodtironin. Sve do sredine 20. stoljeća liječnici nisu bili svjesni da se T4 pretvara u T3 i često su propisivali oba hormona zajedno. Budući da je trijodtironin toliko jači da lako može izazvati hipertireozu. Nakon što je odnos između dva hormona bio jasno utvrđen, nije imalo smisla propisivati oba lijeka.
Trenutno većina liječnika propisuje samo tiroksin jer će se on pretvoriti u T3. Ponekad pacijenti ne podnose dobro tiroksin i umjesto toga postoji razlog za propisivanje mnogo manjih količina trijodtironina. Još uvijek postoji zabrinutost da T3 općenito uzrokuje da ljudi imaju hipotireozu nekoliko sati svaki dan nakon što uzmu lijek. Također postoji zabrinutost oko stabilnosti trijodtironina u obliku tableta, a u mnogim slučajevima liječnici radije prepisuju tiroksin.