Hladnokrvne životinje su one čija je tjelesna temperatura regulirana okolinom, a toplokrvne životinje su one čija se tjelesna temperatura održava relativno konstantnom unutarnjim mehanizmima. Uz način na koji njihova tjelesna temperatura varira, još jedna glavna razlika između ovih vrsta životinja je ta što toplokrvnim životinjama treba više hrane. Izrazi “hladnokrvni” i “toplokrvni” dovode u zabludu jer krv hladnokrvnih životinja nije nužno hladna, samo varira ovisno o temperaturi okoline. Točniji izrazi su “ektotermni” umjesto “hladnokrvni” i “endotermni” ili “homeotermni” umjesto “toplokrvni”. Drugi naziv za ektotermne životinje je “poikiloterme”, što znači životinje koje imaju različite tjelesne temperature.
Primjeri i iznimke
Velika većina sisavaca i ptica su toplokrvni, a gotovo svi gmazovi, ribe, kukci, vodozemci i paukovi su hladnokrvni. Međutim, postoje neke iznimke i neke životinje koje imaju karakteristike oba tipa. Na primjer, šišmiši i krtičnjaci su sisavci, ali njihova tjelesna temperatura može varirati ovisno o okruženju, posebno kada nisu aktivni. Određeni insekti, kao što su jastrebovi moljci i neke pčele, mogu podići tjelesnu temperaturu udarajući krilima. Neke ribe imaju unutarnje mehanizme koji pomažu da njihov mozak i oči ne postanu previše hladni, što bi moglo narušiti njihovu funkciju.
Zahtjevi za hranu
Jedna značajna razlika između toplokrvnih i hladnokrvnih životinja je ta što toplokrvnim životinjama obično treba tri do 10 puta više hrane da prežive, jer moraju stvarati vlastitu tjelesnu toplinu. Sukladno tome, ove endotermne životinje moraju biti tri do 10 puta bolje u dobivanju hrane, stavljajući ih na drugačiju metaboličku i evolucijsku razinu. Ektotermi se mogu osloniti na sunčevu svjetlost i druge čimbenike okoliša kako bi osigurali toplinu, umjesto da je sami stvaraju, tako da njihova tijela trebaju manje hrane.
Neke prednosti i nedostaci svakog od njih
Postoji nekoliko prednosti endotermnosti — veća izdržljivost, samo jedan set tjelesnih enzima koji optimalno radi na zadanoj temperaturi i sposobnost povećanja tjelesne temperature tijekom hladnog vremena. Pauk koji je uhvaćen u mećavi će se smrznuti, ali ljudsko biće ima barem šanse za preživljavanje. Ektotermne životinje moraju održavati nekoliko skupova enzima za svoje biološke procese jer su enzimi osjetljivi na temperaturu, ali endotermne životinje mogu održavati jedan skup.
Najkorisnija prednost endotermnosti je veća izdržljivost. Endotermno stvorenje može pobjeći od hladnokrvnog grabežljivca sve dok izbjegava početni napad. Toplokrvni grabežljivci mogu pobjeći od svog ektotermnog plijena, a endotermne životinje mogu se hraniti dulje vrijeme. Neki bi ljudi mogli reći da su endotermna stvorenja superiornija jer imaju veću izdržljivost, ali se ne mogu kretati brže od hladnokrvnih životinja za kratke rafale, a gladuju mnogo lakše od ektotermnih stvorenja.