Glavna razlika između tržišne i zapovjedne ekonomije je u tome što je tržišna ekonomija općenito slobodna od državne kontrole, dok zapovjednu ekonomiju planiraju vladine snage praktički u svakoj fazi. U tržišnoj ekonomiji, razine proizvodnje i cijene roba i usluga određuju sami proizvođači na temelju potražnje za tim dobrima i uslugama. Nasuprot tome, elemente kao što su razine proizvodnje, cijene, pa čak i plaće u zapovjednoj ekonomiji, također poznatoj kao plansko gospodarstvo, određuju državni nadzornici. Većina gospodarstava u svijetu zapravo posjeduje karakteristike oba tipa i poznata su kao mješovita gospodarstva.
Dvije su krajnosti koje mogu odrediti način na koji se gospodarstvo razvija. U čisto slobodnom tržišnom gospodarstvu, vlada te nacije ne bi imala nikakvu riječ o bilo kojem aspektu gospodarstva. Druga krajnost je plansko gospodarstvo, koje praktički bez iznimke kontrolira država. Gotovo sve razlike između tržišne ekonomije i zapovjedne ekonomije proizlaze iz ovog glavnog odstupanja u filozofiji.
Potrošači i proizvođači dobara imaju svu moć u potpuno slobodnom tržišnom gospodarstvu. Zakoni ponude i potražnje određivat će koliko se roba proizvodi i koje će biti cijene te robe. Konkurencija između različitih tvrtki pomaže da se osigura da ne dođe do viškova ili manjka, budući da će te tvrtke biti financijski motivirane da maksimiziraju učinak svoje proizvodnje.
Nasuprot tome, zapovjednu ekonomiju diktiraju želje vlade. Vlada će donijeti odluke o tome koja će se dobra proizvoditi i tko će dobiti priliku da ih proizvodi. One tvrtke koje su odabrane za proizvodne dužnosti obično moraju podijeliti svoju dobit s vladom, koja također odlučuje o tome kako će roba biti dodijeljena svakoj geografskoj regiji i koje će biti cijene.
Rijetko je da tržišna ili zapovjedna ekonomija postoje u svom najčišćem obliku. Kina se dugo smatrala zapovjednom ekonomijom, ali je posljednjih godina poduzela korake da potakne poduzetništvo u ime svojih građana. Osim toga, postoje mnoge tržišne ekonomije koje uključuju neku vrstu vladine intervencije. Na primjer, vlada u tržišnoj ekonomiji može donijeti programe za pomoć siromašnima ili prilagoditi ekonomske mehanizme poput kamatnih stopa kako bi potaknula stagnirajući rast. Iz tih razloga, mješovita gospodarstva su prevladavajući ekonomski model u svijetu.