Postoji nekoliko razlika između uvjetnog otpusta i uvjetne kazne. Većina nesporazuma u vezi s tim riječima je da se probacijski službenici također mogu zvati službenicima za uvjetni otpust. U suštini posao je isti. Točan izraz je obično probni službenik, iako većina ljudi na uvjetnoj slobodi možda baš i nije na uvjetnoj.
Uvjetna kazna je dio kazne za počinjenje kaznenog djela. U suštini, sudac odlučuje koliko vremena osoba mora odležati u zatvoru, vodeći se državnim zakonima, i koliko vremena nakon zatvaranja treba potrošiti na uvjetnu kaznu. Ponekad će sudac osuditi samo osobu osuđenu za lakše kazneno djelo od jedne do nekoliko godina uvjetne kazne.
Tijekom uvjetne kazne uvjet za kaznu može biti tjedni ili mjesečni sastanci s probacijskim službenikom. Mogu se primijeniti i drugi uvjeti; osoba možda neće moći voziti, na primjer, ili bi mogla imati policijski sat. On ili ona također ne smije počiniti daljnja kaznena djela dok je na uvjetnoj slobodi, jer bi ona mogla biti prekršena. To ovlašćuje sudove da osobu pošalju u zatvor na odsluženje prvobitne kazne, te da odsluži bilo koje dodatno vrijeme za nova kaznena djela.
Uvjetni otpust, s druge strane, odobrava se osobama koje su u zatvoru. Uz mnoga kaznena djela, izricanje kazne ima maksimalan broj godina. Ove godine u zatvoru, međutim, mogu se skratiti ako se osoba koja je osuđena za kazneno djelo dobro ponaša u zatvoru. Nakon nekog vremena, osoba u zatvoru “dolazi” na uvjetni otpust.
Odluku o uvjetnom otpustu osobi donosi odbor za uvjetni otpust. Ako se osoba dobro snašla u zatvoru, a prijevremeno puštanje nije osporeno, odbor može skratiti zatvorsko vrijeme. Postoji velika motivacija za oslobađanje nenasilnih prijestupnika, budući da su mnogi zatvori prepuni.
Kada osoba dobije uvjetni otpust, često je vezana mnogim uvjetima. Na primjer, počinjenje kaznenog djela krši uvjete uvjetnog otpusta i može rezultirati povratkom u zatvor. Čak se i propust da se redovito sastaje s službenikom za uvjetni otpust (koji se naziva i probacijskim službenikom) ili napuštanje jurisdikcije bez odgovarajuće prijave i obavijesti može se smatrati kršenjem uvjetnog otpusta. Prekršaj znači povratak u zatvor na odsluženje ostatka kazne.
Biti na uvjetnoj slobodi je vrlo slično kao na uvjetnoj. Osoba očekuje veći stupanj nadzora i dužna je od strane odbora za uvjetni otpust ili suda da se ponaša na primjeren način. Uvjeti oba moraju biti ispunjeni ili netko može završiti u zatvoru. Zbog ovih sličnosti pojmovi se često brkaju.