Virtualna i proširena stvarnost koriste većinu iste tehnologije kako bi korisnicima pružile obogaćena iskustva. Prošireni sustavi dodaju nešto postojećem okruženju kako bi poboljšali stvarni svijet, dok virtualni sustavi zapravo stvaraju potpuno novu stvarnost. Obje imaju širok raspon primjena, od oglašavanja do psihoterapije, a brojne tvrtke ulažu u jednu ili obje tehnologije. Također su predmet istraživanja na akademskim institucijama i privatnim organizacijama.
U slučaju virtualne stvarnosti, ključna karakteristika je da korištenjem računalnog sustava korisnik ulazi u potpuno impresivan svijet. Sve oko korisnika je izmišljeno od strane sustava. To se može prikazati unutar prazne sobe, slušalica ili drugog uređaja koji omogućuje korisniku da se osjeća prisutnim u virtualnom okruženju. Neka virtualna stvarnost također nudi značajke poput povratnih informacija u obliku zvuka ili dodira kako bi korisniku omogućili interakciju s objektima i prostorima. Ovo simulira iskustva iz stvarnog svijeta u potpuno izgrađenom okruženju.
Nasuprot tome, proširena stvarnost odvija se u stvarnom svijetu, s dodanim virtualnim elementima. To može uključivati zvukove, osjete ili slike koje generira računalni sustav. Haptička povratna informacija koja se sastoji od vibracija i drugih osjeta na računalnoj opremi, na primjer, oblik je proširene stvarnosti koja poboljšava iskustvo operatera. Isto tako, reklamne kampanje koje uključuju projekcije slika u prostore stvarnog svijeta još su jedna vrsta proširene stvarnosti.
Može postojati mješavina između virtualne i proširene stvarnosti. Značajke poput haptičke povratne informacije u virtualnoj video igrici mogu se smatrati proširenjima, a ne strogom virtualnom stvarnošću. S druge strane, ljudi mogu raditi u stvarnom okruženju sa simuliranim konstruktom koji se blisko približava onima koji se vide u virtualnoj stvarnosti. Putnici na zračnom terminalu, na primjer, mogu razgovarati s holografskim prikazom zaposlenika zrakoplovne tvrtke.
Primjena za virtualnu i proširenu stvarnost je znatna. Oboje su od interesa za industriju zabave, koja stalno traži nove načine da se dopadne potrošačima. Imerzivna, bogata okruženja pružaju mogućnosti za igranje igara, interaktivne web stranice i druge oblike zabave. U znanosti se takvi alati mogu koristiti za aktivnosti kao što su operacije na daljinu, liječenje pacijenata s posttraumatskim stresnim poremećajem i simuliranje prirodnih katastrofa i drugih događaja. Alati za obuku s elementom virtualne stvarnosti mogu pružiti priliku ljudima da iskuse stvari koje su rijetke ili opasne u stvarnom životu kako bi stekli iskustvo koje bi im moglo biti korisno u svom radu.