Postoji niz razlika između virusa i bakterija, ili još prikladnije, virusa i bakterija, uključujući njihove relativne veličine, metode razmnožavanja i otpornost na liječničku intervenciju. Bakterija, oblik u jednini riječi bakterija, je jednostanični živi organizam, s kompletnim skupovima genetskih kodova ribonukleinske kiseline (RNA) i deoksiribonukleinske kiseline (DNK). Virus je nešto više od dijela RNA ili DNK prekrivenog proteinskom ljuskom. Bakterija je, dakle, barem stotinu puta veća od tipičnog virusa.
Jedna od glavnih razlika između virusa i bakterija je način razmnožavanja. Bakterija je potpuno samostalna jedinica koja se samorazmnožava. Kada dođe pravo vrijeme, bakterija će podijeliti svoj DNK i RNA genetski materijal na dva dijela. Oko ove dvije nove bakterije izgradit će se odvojene stanične stijenke, a taj će se proces nastaviti sve dok se ne formiraju tisuće ili milijuni bakterija. Tako sojevi bakterija preživljavaju u gotovo svakom okolišu na Zemlji, uključujući i nežive površine poput kamenja ili plastike.
S druge strane, virus se ne može razmnožavati bez živog domaćina. Virus može ležati uspavan tisućama godina prije nego što konačno dođe u kontakt s odgovarajućim domaćinom. Nakon što uđe u tijelo domaćina, virus koristi nastavke nalik nogama da se pričvrsti za stanicu i šiljak ili kemijsku prevlaku da prodre u staničnu stijenku.
Nakon što uđe u živu stanicu, virus zamjenjuje izvorne DNK ili RNA naredbe stanice vlastitim genetskim uputama. Te su upute obično napraviti što više kopija virusa. Nakon što pojedinačna stanica nadživi svoju korisnost, eksplodira i šalje tisuće kopija izvornog virusa drugim stanicama koje ništa ne sumnjaju.
Devedeset devet posto svih poznatih bakterija smatra se korisnima za ljude, ili barem bezopasnim. Dane provode razgrađujući organsku tvar i uništavajući štetne parazite. Mali postotak bakterija koje se smatraju štetnim za ljudsko tijelo, poput streptokoka i E. coli, još uvijek obavljaju iste funkcije kao i njihova manje toksična bakterijska braća.
Bakterije se hrane tkivima ljudskog tijela i izlučuju toksine i kiseline. Upravo ti toksini i nadražujuće kiseline uzrokuju mnoge probleme povezane s bakterijskom infekcijom. Ako se bakterije mogu ubiti antibioticima, zaostale infekcije trebale bi brzo nestati.
Većina virusa, s druge strane, nema nikakvu korisnu svrhu. Njihova jedina misija u životu je stvoriti više virusa kako bi osigurali opstanak soja. Smrtonosni učinak virusa na svog domaćina samo je slučajan.
Kada virus uđe u ljudsko tijelo, traži prihvatljivu stanicu domaćina i zaplijeni je bez upozorenja. Jednom kada stanica pukne, tisuće novih virusa ponavljaju proces na drugim zdravim stanicama. Do trenutka kada prirodna obrana tijela postane svjesna invazije, virus može imati značajnu kontrolu nad vitalnim organima i tkivima. Virus ljudske imunodeficijencije (HIV) i virus ebole primjeri su iz udžbenika što opasni virusi mogu učiniti ljudskom tijelu prije nego što krenu svojim tijekom.
Medicinska intervencija i liječenje još je jedna velika razlika između virusa i bakterija. Bakterije su žive, što znači da ih može ubiti neki oblik kemijskog agensa. Antibiotici su kemijski spojevi koji ubijaju bakterije uništavajući njihove stanične stijenke ili neutralizirajući njihovu sposobnost razmnožavanja. Razlog zašto liječnici pacijentima propisuju duge runde antibiotika je stvaranje okruženja u kojem bakterije ne mogu živjeti. Iako bakterije često na kraju razviju toleranciju na određene antibiotike, učinak je sličan korištenju insekticida na insektima.
Za usporedbu, virusi se ne smatraju živim bićima. Ne mogu se “ubiti” u istom smislu kao što antibiotici ubijaju bakterije ili insekticidi ubijaju insekte. Zapravo, liječenje virusnih infekcija često nije nikakvo liječenje. Bolest mora teći svojim tijekom sve dok tijelo ne može samostalno uspostaviti uspješnu obranu. Antivirusni tretmani, kada postoje, djeluju na principu blokiranja vlastitih destruktivnih metoda virusa. Ili se RNA ili DNK lanac virusa mora genetski učiniti bezopasnim, ili se metode probijanja stanične stijenke moraju uništiti.
Antivirusni lijekovi nisu učinkoviti protiv svih virusa, zbog čega određene bolesti kao što su AIDS, HIV i ebola još uvijek pogađaju milijune ljudi diljem svijeta. Znanstvenici još uvijek pokušavaju razumjeti osnovnu strukturu i genetsko programiranje virusa. Samo razumijevanjem kako virus djeluje može se konačno razviti uspješno cjepivo. Liječenje većine bolesti uzrokovanih bakterijama, s druge strane, može biti pitanje pronalaska najučinkovitijeg antibiotika ili korištenja širokog spektra pristupa.