Predškolski i dječji vrtići pružaju izvrsne mogućnosti za djecu od pet godina i mlađu da počnu s očekivanjima vrtića i šire. Iako ni jedno ni drugo nije propisano zakonom, djeca koja pohađaju jedno od njih dvoje obično imaju daleko veće šanse da ne moraju ponavljati vrtić – tendencija koja svake godine postaje norma za tisuće djece diljem zemlje. Za roditelje je važno razumjeti razlike između ta dva okruženja i pažljivo provjeriti da li potencijalne predškolske ustanove i vrtići imaju odgovarajuće ovlasti i slijede odgovarajuće smjernice.
Dječji vrtić je prvenstveno dnevni boravak s nekoliko važnih detalja. U SAD-u, odjeli za obrazovanje pojedinih država određuju propise za dječje vrtiće. U Ujedinjenom Kraljevstvu, vrtići, za razliku od vrtića, moraju biti registrirani i provjereni od strane Ureda za standarde u obrazovanju, a roditelji mogu očekivati da će većina osoblja biti obučena i certificirana za skrb o djeci. Većina privatnih ustanova pružat će obrazovne komponente primjerene dobi, a roditelji sada mogu pronaći mnoge javne programe slijedeći njihov primjer.
Ove škole obično prihvaćaju upis za bebe od šest tjedana kroz djecu do četiri ili pet godina. Prihvaćene dobi često će varirati ovisno o fizičkom rasporedu školske zgrade. Oni koji su dovoljno veliki da osiguraju uspostavljenu jedinicu za bebe odvojenu od jedinice za stariju djecu očito će moći prihvatiti širi raspon dobi, kao i osigurati obrazovni kurikulum u predškolskom stilu.
Dječje vrtiće mogu biti javne ili privatne, a mogu ih voditi država, lokalna zajednica, mjesna crkva, poslodavac tvrtke ili poslovno-profitno poduzeće. Poput ustanova za dnevnu njegu, sati skrbi koje pružaju vrtići obično počinju rano i završavaju kasno kako bi se prilagodili rasporedu zauzetih roditelja. U SAD-u državni programi mogu ostati otvoreni čak do 8:00 kako bi se majkama i očevima omogućilo vrijeme da se bave važnim pitanjima nakon radnog dana. Dječiji vrtići općenito osiguravaju pune dane za djecu prema rasporedu, a obično uključuju obroke, užine, vanjske aktivnosti, umjetnost i rukotvorine te vrijeme za spavanje.
Predškolska ustanova, kao što samo ime govori, je obrazovna ustanova namijenjena djeci koja su prestara ili napredna za vrtić, ali su premlada za upis u vrtić. U SAD-u države uspostavljaju standarde i predškolske ustanove moraju biti certificirane ili licencirane. Licencu obično daje Ministarstvo obrazovanja ili Odjel za socijalne usluge te države. U Ujedinjenom Kraljevstvu, predškolske ustanove bit će registrirane pri Uredu za standarde u obrazovanju i trebale bi slijediti propisani nacionalni kurikulum osmišljen da podučava djecu osnovnim vještinama potrebnim za vrtić.
U idealnom slučaju, škola će osigurati vrstu aktivnosti i lekcije koje poboljšavaju i razvijaju djetetovu sposobnost da postane uspješno na sljedećoj razini. To znači pripremanje djece za akademsku spremnost podučavanjem slova, brojeva i oblika te osmišljavanjem društvenih aktivnosti primjerenih dobi koje potiču samopoštovanje i potiču socijalnu i emocionalnu zrelost.
Privatni objekti mogu nuditi obje vrste usluga u jednoj zgradi. Iako je to svakako zgodno za roditelje, često je skupo, a mnoge ustanove imaju duge liste čekanja. Mnogi od većih vrtića primat će djecu sve dok se ne moraju upisati u vrtić i, iako se službeno ne smatraju certificiranim predškolskim ustanovama, pružaju isti strukturirani nastavni plan i program. Ove ustanove nude duže sate skrbi i obično koštaju manje od zasebnog predškolskog programa.