Svaki put kada je pojedinac ovisan o drugom zbog nesposobnosti ili starosti, postoji mogućnost zanemarivanja i zlostavljanja. Kada je netko zanemaren, to znači da se njegove ili njezine osnovne potrebe namjerno i namjerno ne zadovoljavaju. Obično je nepažljivi skrbnik skrbnik, roditelj, supružnik ili ponekad pružatelj njege. Zlostavljanje se obično odnosi na čin nanošenja štete nekome fizičkim nasiljem ili psihičkom okrutnošću, posebno kada žrtva nije u poziciji da se brani. Na primjer, dijete može patiti od zanemarivanja i zlostavljanja roditelja; nadmoćna osoba mogla bi naštetiti supružniku; a starije građane može maltretirati osoblje staračkih domova — ili čak njihova vlastita djeca.
Na mnogo načina, zanemarivanje i zlostavljanje slični su zbog fizičkih i psihičkih bolova koje žrtva trpi. Zanemarivanje obično ne uključuje fizičko nasilje, već izostanak liječenja, skrbi i pružanja osnovnih potreba. Osobi koja je žrtva zanemarivanja često se uskraćuju medicinska pomoć, sklonište, odjeća i hrana. Nemogućnost pružanja ovih potrepština ovisnoj osobi može se smatrati zlouporabom u mnogim jurisdikcijama.
U većini normalnih okolnosti, roditelji se jako trude brinuti o svojoj djeci. Kada su djeca gladna ili bolesna, većina ljudi će žrtvovati vlastite želje kako bi osigurali zadovoljenje potreba svojih najmilijih. Oni svojoj obitelji pružaju njegujuću, punu ljubavi, bez obzira na njihova financijska sredstva.
Djeca koja su žrtve zanemarivanja i zlostavljanja, međutim, mogu biti pretučena, nezbrinuta ili ostavljena sama po nekoliko dana. Često su lišeni osnovnih potreba, nadzora i suosjećanja. Budući da se djeca ne mogu sama snaći, mnoga od njih pate od teških bolesti, čestih ozljeda, emocionalnih problema i pothranjenosti. U mnogim slučajevima jednostavno nisu u stanju napredovati. Neki umiru zbog zanemarivanja i zlostavljanja.
Viktimizacija se događa i kod starijih osoba. Starije i slabe osobe često su meta zlostavljanja jer su često preslabe ili previše uplašene da bi se branile. Iz istog razloga, nasilni njegovatelji mogu tlačiti ljude s teškim tjelesnim ili mentalnim invaliditetom. Ponekad su supružnici nasilni i okrutni, posebno kada je jedan zlovoljan i dominantan nad drugim. Bez obzira na odnos između žrtve i agresora, zanemarivanje i zlostavljanje se događa kada netko na poziciji moći namjerno nanosi tjelesnu ili psihičku štetu drugome.