Zarazna bolest se odnosi na bolesti koje mogu prijeći s jedne osobe na drugu. Nezarazne bolesti se javljaju kod jedne osobe i ne mogu se prenijeti na drugu osobu. Zarazne bolesti su također poznate kao zarazne bolesti, a nezarazne bolesti se nazivaju kroničnim. Zarazne i nezarazne bolesti obično zahtijevaju različite tretmane.
Razdvajanje bolesti na zarazne i nezarazne bolesti korisno je za razvoj strategija prevencije i kontrole. Razlika ne znači da je jedna skupina suštinski opasnija od druge, iako Svjetska zdravstvena organizacija (WHO) procjenjuje da je 60 posto smrti u svijetu uzrokovano nezaraznim bolestima. Zarazne bolesti su zastupljenije u nerazvijenim zemljama nego u razvijenim zemljama.
Prema WHO-u postoje četiri vrste nezaraznih bolesti. To su bolesti srca i krvnih žila, karcinomi, nezarazne bolesti dišnog sustava, dijabetes. Glavni uzroci ovih bolesti vezani su za način života. Nedostatak tjelovježbe, pušenje, nezdrava prehrana i zlouporaba alkohola važni su uzroci.
Jedna bitna razlika između zarazne i nezarazne bolesti je ta što su nezarazne bolesti obično kronične, što znači da traju dugo i sporo napreduju. Zarazne bolesti češće su akutne, što znači da se bolest brzo razvija. Obje vrste bolesti mogu zahtijevati lijekove, ali nezarazne bolesti mogu se bolje liječiti promjenom načina života.
Zarazne bolesti uzrokuju zarazni organizmi, poput bakterija, gljivica i kvasca. Virusi i paraziti također se mogu širiti s osobe na osobu ili sa životinje na osobu. Zarazna bolest može se prenijeti izravno s osobe na osobu, kao što je virus prehlade ili gripe.
Također se može posredno širiti s osobe na drugu osobu. Malarija je primjer neizravnog prijenosa. Za ilustraciju, zaraženi komarac se hrani i potom zarazi jednu osobu. Zatim se drugi komarac može hraniti od te osobe, pokupiti parazita i zaraziti sljedeću osobu od koje se hrani.
Svaka regija svijeta ima svoj poseban profil zarazne bolesti jer zarazni organizmi mogu zahtijevati određene okolišne uvjete da bi napredovali. Na primjer, malarija je uobičajena u podsaharskoj Africi, tuberkuloza je problem u Aziji, a virus hepatitisa C pogađa milijune Amerikanaca. Neke zarazne bolesti, poput dječje paralize, mogu se spriječiti masovnim cijepljenjem.
Granica između zarazne i nezarazne bolesti ponekad je nejasna. Određene kronične bolesti zapravo su uzrokovane zaraznim organizmom, a prije se smatralo da nisu povezane s infekcijom. Rak vrata maternice jedan je od takvih slučajeva; uzrokuje ga ljudski papiloma virus. Također, Epstein-Barr virus može uzrokovati različite vrste raka limfoma. Istraživanja o drugim kroničnim bolestima su u tijeku kako bi se utvrdilo jesu li uzrokovane zaraznim bolestima.