Iako se pojmovi “zatvor” i “zatvor” ponekad koriste naizmjenično, većina pripadnika organa za provođenje zakona razlikuje to dvoje. Prije svega, razlika je u tome što lokalne vlasti kao što su županije i gradovi koriste zatvor za zatvaranje ljudi na kratko vrijeme. Zatvorom, odnosno kaznionicom, upravlja država, a koristi se za smještaj osuđenih kriminalaca na mnogo dulje razdoblje. Obje su dio većeg kaznenog sustava koji uključuje druge aspekte kaznenog pravosuđa kao što su sudovi, policija i kriminalistički laboratoriji.
Budući da je zatvor dizajniran samo za kratka razdoblja, obično ima manje pogodnosti od zatvora. Osobe koje su smještene u zatvoru imaju pristup kupaonicama te im je osigurana hrana i voda, au zatvoru slabije sigurnosti mogu se družiti u zajedničkim prostorijama u određenim razdobljima dana. Većina zatvora dizajnirana je tako da drži vrlo mali broj kriminalaca i imaju relativno slabu sigurnost u usporedbi sa zatvorima, iako se u područjima sklonim nasilju, zatvor može voditi po vrlo strogim pravilima. U zatvoru su smješteni ljudi koji su osuđeni na izdržavanje kratke kazne, pojedinci koji čekaju suđenje, osobe koje još nisu platile jamčevinu i zatočenici koji su tek privedeni zbog sumnje da su počinili kazneno djelo. Kriminalci se procesuiraju kroz proceduru rezervacije, a kaznenopravni sustav odlučuje što će s njima nakon toga.
U zatvoru su pogodnosti mnogo opsežnije, jer neki zatvorenici možda služe svoj život iza rešetaka. Zatvori imaju prostore za vježbanje, zajedničke prostore za jelo i druženje u područjima slabije sigurnosti, crkvene objekte i obrazovnu ustanovu koja uključuje učionice, knjižnice i laboratorije za rad i učenje. U zatvorima slabije sigurnosti poput onih koji se koriste za zatvaranje osoba osuđenih zločini bijelih ovratnika, zatvor bi se ponekad mogao zamijeniti za hotel. U većini slučajeva od zatvorenika se očekuje da dijele ćelije s drugim zatvorenicima, a zbog dugotrajnosti većine zatvorskih kazni među zatvorenicima nastaje složena društvena i politička struktura.
Zatvor je sposoban podnijeti mnogo više zatvorenika nego zatvor, a zatvorenici su obično odvojeni na temelju vrsta zločina za koje su osuđeni, kao mjera opreza. Osim toga, u zemljama koje još uvijek imaju smrtnu kaznu, zatvor ima objekte za izvršavanje smrtnih kazni, uz smještaj za kriminalce osuđene na ovu vrstu kazne. Općenito, zatvorski objekt u cjelini je vrlo dobro osiguran, čak i ako nisu svi kriminalci unutra nasilni, kako bi se spriječili bijeg ili potencijalno nasilje između krila zatvora. Zatvorsko osoblje posebno je osposobljeno za rad u zatvorskom okruženju, a upravljanje zatvorom nadzire Upravni odbor kojeg imenuje država.