Iako oboje održavaju rast biljaka tijekom zime, možda se neće moći razlikovati zimski vrt i staklenik. Iako postoji nekoliko sličnih značajki koje dijele zimski vrtovi i staklenici, glavna razlika je u tome što ljudi uglavnom žive u zimskom vrtu, a staklenik je napravljen da bi ga zauzele biljke. Također, zimski vrt je obično pričvršćen uz kuću, dok je staklenik obično samostojeći.
Estetski se jasno vide razlike između zimskog vrta i staklenika. Zimski vrt, koji su tradicionalno gradili imućni zemljoposjednici, u biti je još jedna soba ili krilo kuće. Arhitektura zimskog vrta može biti vrlo ukrašena sa zakrivljenim staklenim krovovima i velikim otvorenim prozorima dizajniranim kako bi poboljšali cjelokupni dizajn kuće i pružili mjesto za opuštanje za stanovnike. Staklenik je, međutim, prilično jednostavna struktura. Iako postoje razrađeni staklenici, većina su skromne, samostojeće zgrade s četiri zida s naglaskom na dizajnu na maksimalnoj svjetlosnoj i toplinskoj učinkovitosti.
Gledajući i zimski vrt i staklenik, može se vidjeti da je prvi jasno namijenjen udobnosti ljudi, dok je drugi utilitaran. Često opremljen dizajnerskim elementima zajedničkim za ostatak kuće, zimski vrt sadrži namještaj i djeluje kao pomoćni životni prostor za stanare doma. Dodatna toplina koju pružaju veliki prozori i stakleni krov omogućuje zimskom vrtu da smjesti biljke koje rastu tijekom zime, ali one su obično dio dekoracije. Jedina svrha staklenika je, međutim, održavanje biljaka, a obično nema namještaja ili udobnosti stvorenja. Od poda koji se lako skida crijevom do polica za biljke, staklenik je dizajniran za sađenje, zalijevanje i njegovanje biljaka.
I zimski vrt i staklenik dizajnirani su tako da hvataju sunčeve zrake kako bi maksimizirali toplinu. Vjerojatno će biti ventilacijskih otvora i grijača i u zimskom vrtu i u stakleniku, ovisno o godišnjem dobu. Međutim, kao dio strukture kuće, zimski vrt ima potencijal osigurati toplinu za obližnje prostorije korištenjem ventilatora ili cirkulacije zraka. Bez obzira na godišnje doba, zimski vrt će vjerojatno biti bolje izoliran i imati reguliraniju temperaturu od staklenika. Materijali koji se koriste za izgradnju staklenika obično su prilično lagani i pružaju manje izolacije od tradicionalnih materijala za izgradnju kuće.