Zračne barijere namijenjene su ograničavanju protoka zraka kroz otvore na zidovima, stropovima i podovima zgrade, dok su parne barijere namijenjene ograničavanju protoka vodene pare kroz iste otvore. Općenito, zračne barijere pokušavaju blokirati ulazni zrak, dok parne barijere pokušavaju blokirati izlazni zrak. Budući da zrak obično nosi značajnu količinu vlage, zračne i parne barijere zapravo rade zajedno u nastojanju da vlagu zadrže izvan kuća, zgrada i drugih struktura.
Zrak obično ulazi u kuću ili zgradu kroz praznine u zidovima, stropovima i podovima. Tijekom toplog vremena kada se koristi klima uređaj, ovaj vlažni ulazni zrak može ostati zarobljen u šupljinama između vanjskih i unutarnjih zidova što rezultira nepoželjnom kondenzacijom vlage na elementima obloge i okvira. Zračne barijere se obično koriste kako bi spriječile pojavu ove neželjene kondenzacije. Zračna barijera može se sastojati od kontinuiranog sloja plastike, izolacije od pjene u obliku spreja ili čak kombinacije lateksa i boje.
Vodena para, s druge strane, obično je prisutna u unutrašnjosti kuće ili zgrade i obavlja većinu posla tijekom hladnog vremena. Budući da je zrak vani obično mnogo suši, ovaj vlažni zrak pokušava pobjeći prema van putem difuzije kroz zidove, stropove i podove. Difuzija je izraz koji se koristi za opisivanje prijenosa vlage kroz sitne pore u različitim vrstama građevinskih materijala.
Kako se te vlažne pare kreću kroz pore građevinskog materijala, dolazi do kondenzacije u šupljinama između vanjskih i unutarnjih zidova. Za sprječavanje ove metode kondenzacije potrebna je parna brana. Parne barijere su, međutim, samo neznatno učinkovite, jer su tek nešto manje porozne od građevinskih materijala koje su namijenjene zaštiti.
Iako mnogi lokalni građevinski propisi zahtijevaju korištenje i zračnih barijera i parnih barijera u novogradnji, neki građevinski propisi ne prave nikakvu razliku između njih. Međutim, među istraživačima postoje određene kontroverze o tome je li parna barijera zapravo uopće potrebna. Neka istraživanja su pokazala da je curenje zraka često daleko odgovornije za prijenos vlage nego difuzija. Mnogi stručnjaci vjeruju da prisutnost dobre zračne barijere može biti učinkovitija protiv neželjenog prijenosa vlage od parne barijere. Dok se ne donese konačan zaključak o ovoj temi, kombinacija obje ove vrste barijera može ponuditi najbolju ukupnu zaštitu od neželjenog prijenosa vlage.