Dišni sustav je uključen u proces izmjene plinova neophodan za opstanak mnogih živih bića. Funkcije tijela uzrokuju nakupljanje mnogih nepoželjnih kemikalija. Osim toga, tijelu su potrebni plinovi iz okoline, odnosno kisik, za preživljavanje. Bez dišnog sustava ne bi bilo načina za stjecanje potrebnih elemenata i uklanjanje neželjenih metaboličkih nusproizvoda. Struktura dišnog sustava uključuje niz povezanih komponenti koje rade zajedno kako bi se postigla uspješna izmjena plinova.
Neke osnovne strukture dišnog sustava uključuju sinuse, nos, usta, grlo i dušnik. Svi oni sudjeluju u omogućavanju slobodnog strujanja zraka u pluća i iz pluća. U strukturu dišnog sustava također su uključeni bronhije, režnjevi, pleura, cilije i sluz. Naravno, pluća, plućne žile, dijafragma, rebra i alveole ne mogu se isključiti kao dijelovi strukture dišnog sustava.
Da biste razumjeli kako struktura dišnog sustava funkcionira, može biti korisno pratiti udisaj zraka u i iz pluća. Zrak se kreće zbog razlika tlaka koje stvaraju dišni sustav i okolina. Kada ljudi udahnu ili izdahnu, mijenjaju volumen svojih pluća, što je proces potaknut kontrakcijom i opuštanjem dijafragme, mišića koji se nalazi u dnu pluća. Ove strukture su zaštićene rebrnim košem.
Zrak ulazi i prolazi kroz usta i nos te kroz otvorene šupljine poznate kao sinusi. Zatim, zrak struji dolje kroz dušnik do bronhijalnih cijevi, koje su pričvršćene za pluća. Unutar pluća nalaze se vrećaste strukture zvane alveole, koje pohranjuju ovaj zrak. Ove strukture su vrlo vaskularne i izravno su pričvršćene na plućnu venu i arteriju kroz kapilare.
Kapilare omogućuju stvarnu izmjenu plinova između pluća i krvi i dio su vaskularne prirode dišnog sustava. To se događa zbog gradijenta koncentracije. Ako su pluća bogata kisikom, na primjer, nakon udisaja, ona će ovaj element premjestiti u krv osiromašenu kisikom plućne arterije. Ova krv se zatim kreće prema srcu za sustavnu cirkulaciju. Gradijent također omogućuje kretanje neželjenih metaboličkih nusproizvoda poput ugljičnog dioksida da uđu u pluća iz krvi prije izdisaja u atmosferu.
Postoje određene situacije u kojima jedan ili više dijelova ovog složenog sustava možda neće ispravno funkcionirati. Simptomi u takvim slučajevima variraju; međutim, svaki potencijalni respiratorni poremećaj treba shvatiti ozbiljno. Zbog važnosti strukture dišnog sustava potrebno je konzultirati stručno mišljenje ako postoje negativni simptomi.