Kada osoba jede hranu, tijelo mora tu hranu pretvoriti u molekulske lance koji se mogu pretvoriti u energiju i sirove hranjive tvari. Ljudski probavni sustav kontrolira distribuciju hranjivih tvari i energije u tijelu podvrgavajući hranu kemijskim reakcijama dok putuje kroz probavni trakt. Struktura probavnog sustava, također poznata kao probavni kanal, omogućuje različitim organima da uzastopno razgrađuju i prerađuju hranu. Osim usta i jednjaka, u probavnom sustavu postoje tri glavna organa, kao i mnogo manjih organa. Proces probave počinje u ustima, s pljuvačkom koja vlaže i razgrađuje hranu u komade kojima se može upravljati.
Želudac je prvi dio strukture probavnog sustava, koji se sastoji od mišićne šuplje vrećice smještene neposredno ispod dijafragme i rebra. Od jednjaka i tankog crijeva odvojen je sfinkterom jednjaka, odnosno piloricnim sfinkterom. Struktura probavnog sustava zahtijeva da se hrana razgradi prije nego što prođe u ostatak probavnog kanala; film sluzi prekriva sluznicu želuca kako bi zaštitio zidove želuca od klorovodične kiseline koja razgrađuje hranu. Hrana ostaje u želucu sve dok se ne podvrgne fizičkoj probavi kako bi bila prikladnija za ekstrakciju hranjivih tvari u tankom crijevu.
Nakon što se hrana razgradi u želucu, ona prelazi u tanko crijevo neposredno ispod u strukturi probavnog sustava; tanko crijevo je u prosjeku dugačko 20 stopa (oko šest metara) za odrasle osobe. Tanko crijevo obavlja većinu posla kemijske probave putem enzima koje luči gušterača. Proteini se razgrađuju u aminokiseline, masti u glicerol, a ugljikohidrati u glukozu i druge šećere. Unutarnja stijenka tankog crijeva sadrži nabore tkiva nalik na prste zvane resice, koje hvataju molekule hrane i prolaze ih u vanjske kapilare, a zatim u veće krvne žile.
Tanko crijevo se povezuje s debelim crijevom. Debelo crijevo je završni glavni dio strukture probavnog sustava i odgovorno je za apsorpciju viška vode, pretvaranje krutog otpada u stolicu i njegovo izlučivanje. Bakterije koje se nalaze u tankom crijevu, poznate kao crijevna flora, apsorbiraju čvrsti materijal koji preostane nakon što su svi hranjivi sastojci i energija izvučeni iz hrane i pića. Čvrstom otpadu u pravilu treba jedan dan da putuje kroz debelo crijevo.