Svrha aktivnosti radne terapije obično je pomoći pacijentima da se nose s tjelesnim i mentalnim poteškoćama u svakodnevnom životu. Aktivnosti radne terapije mogu pomoći pacijentima da nauče ili ponovno nauče uobičajene vještine, kao što su kupanje, odijevanje i jedenje. Radna terapija također često nastoji pomoći pacijentima u upravljanju aktivnostima u slobodno vrijeme. Pacijenti mogu koristiti ovu terapiju za prevladavanje fizičkih i kognitivnih poteškoća što je više moguće kako bi mogli živjeti samostalne, funkcionalne živote. Aktivnosti uključene u radnu terapiju obično uključuju učenje kako zadovoljiti vlastite tjelesne potrebe, učenje kako obavljati poslove vezane uz posao i učenje kako uživati sami i u društvu, unatoč ograničenjima koja stvaraju tjelesni i kognitivni nedostaci.
Radni terapeuti obično se pokušavaju usredotočiti na fizičke, mentalne i emocionalne potrebe svojih pacijenata. Neki pacijenti pate od urođenih stanja koja mogu ograničiti njihovu aktivnost i neovisnost od rođenja. Drugi pacijenti pate od ozljeda ili bolesti kasnije u životu i moraju ponovno naučiti vještine koje su im nekada mogle lako doći. Radno-terapijske aktivnosti nastoje pomoći pacijentima da funkcioniraju u svakodnevnom životu najbolje što mogu. Neki pacijenti možda nikada neće moći funkcionirati tako dobro kao i osobe koje nisu onesposobljene, ali radna terapija općenito nastoji pomoći tim pacijentima da funkcioniraju što je moguće bolje.
Većina ljudi koji traže radnu terapiju moraju naučiti ili ponovno naučiti vještine potrebne za brigu o sebi. Aktivnosti radne terapije često su osmišljene da pomognu pacijentima s invaliditetom da nauče kako se sami hraniti, odijevati, kupati i njegovati. Neki pacijenti možda žele naučiti vještine koje im mogu pomoći da samostalno obavljaju kućanske poslove, poput kuhanja i čišćenja.
Osobe s tjelesnim i kognitivnim teškoćama možda će poželjeti potražiti vrijedan posao. Aktivnosti radne terapije mogu pomoći pacijentima da nauče vještine koje se smatraju vrijednima na radnom mjestu. I drugi poslovi i zadaci mogu spadati u ovu kategoriju.
Aktivnosti radne terapije također mogu pomoći pacijentima da nauče kako uživati tijekom odmora. Kognitivni i fizički nedostaci mogu otežati društvene interakcije, sport i druge aktivnosti u slobodno vrijeme. Radni terapeuti često nastoje pomoći svojim pacijentima da što bolje iskoriste slobodno vrijeme kako bi mogli voditi zabavan, ispunjen život.
Ova vrsta terapije može pomoći pacijentima da se prilagode i prevladaju svoja tjelesna ograničenja, ali općenito nije ograničena na to. Osobe koje pate od mentalnih poremećaja i kognitivnih poteškoća također mogu naučiti važne vještine suočavanja, kako bi vodile sretnije i produktivnije živote.