Opća svrha satire obično je napraviti neku vrstu moralne ili političke promjene u društvu korištenjem kritičkog humora. Satiričar će odabrati temu ili osobu kod koje će pronaći nedostatke i koristiti humor kako bi te nedostatke učinio očitim. U teoriji, mnogi satiričari se nadaju da će humor imati korektivni učinak, gotovo kao kazna za loše ponašanje, u konačnici navesti ljude da promijene način na koji se ponašaju i obeshrabriti druge da se tako ponašaju u budućnosti.
Budući da je ukupna svrha satire općenito ukazati na mane ljudi, satiričari se često oslanjaju na pretjerivanje kako bi istaknuli poantu. Na primjer, političar koji se zalaže za visoke poreze mogao bi biti prikazan kao svinja koja ljudima krade hranu s njihovih tanjura. Ova vrsta pretjerivanja pokazuje grešku o kojoj je riječ i stavlja je na kritičan način. Ljudi se često sjećaju satire i uživaju je u njoj jer je smiješna i zabavna, ali ako se s njom pravilno postupa, poruka bi u idealnom slučaju trebala ostati za njih puno dulje od početnog elementa zabave.
Izrazi “satira” i “parodija” često se brkaju, ali svrha satire je općenito vrlo različita od parodije. Kada ljudi rade parodiju na nešto, mogu se osloniti na mnoge od istih tehnika koje bi koristio satiričar, uključujući pretjerivanje, ali njihova je primarna svrha nasmijati ljude, a ako autora nije baš briga postoji li stvarna politički učinak ili ne. Ponekad se granice između satire i parodije mogu zamagliti iz mnogo različitih razloga. Neke parodije na kraju djeluju kao briljantne satire u smislu učinka, dok bi neke satire mogle potpuno promašiti cilj i imati ništa više od parodije.
Budući da mnogi umjetnici smatraju svrhu satire važnom za društvo, satire su stvorene za gotovo svaki postojeći umjetnički medij. Na primjer, horor film duhovitog iskosa, koji prikazuje tinejdžere kako se loše ponašaju i proganja ih neka vrsta čudovišta, može se promatrati kao svojevrsna satira koja poziva na bolje ponašanje mladih u društvu. Klasičniji primjer satire je politički crtani film, koji satiričaru omogućuje da istražuje politička pitanja dana korištenjem šaljivih slika. Sketch humoristične televizijske emisije poput “Saturday Night Live” i američki voditelji talk showa kao što su Conan O’Brien i Jon Stewart često miješaju parodiju i satiru u različito vrijeme, s nekim trenucima više posvećenim čistom humoru dok drugi imaju za cilj promijeniti javno mnijenje ili ukazati mane u društvu.