Ljudsko tijelo ima nekoliko sustava koji obavljaju specifične bitne poslove za održavanje tijela živim i zdravim. Dišni sustav je jedan od njih, koji obavlja osnovnu funkciju uzimanja svježeg zraka i izbacivanja otpadnih plinova. Kisik u svježem zraku komponenta je koju tijelo treba unijeti, a tijelo mora izbaciti ugljični dioksid. Jednom u tijelu, kisik čini bitan dio stanične aktivnosti, čiji je otpadni produkt ugljični dioksid.
Ljudsko tijelo ima dva ulaza za svježi zrak u tijelo. To su nos i usta, a djeluju i kao izlazne točke za otpadni plin. Nos i usta spajaju se na dušniku, koji je duga cijev koja se spušta do dva pluća. Pluća su područja koja tijelo koristi za apsorpciju kisika iz svježeg zraka i izbacivanje otpada ugljičnog dioksida iz tijela.
Ljudi moraju učiniti ulazni zrak toplim i vlažnim, kako bi izbjegli oštećenje pluća. Nos i usta dišnog sustava dodaju toplinu zraku, kao i putovanje niz dušnik. Unutar pluća, kisik u zraku se kreće kroz sitne vrećice u krvotok.
Ugljični dioksid se kreće drugim putem, iz krvotoka u pluća. Do i iz pluća, tijelo koristi cirkulacijski sustav za transport ove dvije molekule. Svježi, oksigenirani zrak kreće se kroz arterije, pumpa ga srce, i oko tijela do stanica koje trebaju opskrbu kisikom. Vene prenose ugljični dioksid u suprotnom smjeru, natrag u pluća.
Kisik je važna tvar, bez koje ljudi ne mogu živjeti. Ljudi i druge životinje trebaju imati kisik za bitan proces unutar pojedinačnih stanica tijela. Ovaj proces je pretvaranje hrane u pohranjenu energiju. Svaka stanica mora biti sposobna osloboditi energiju iz skladišta kako bi obavljala druge poslove unutar stanice, a bez opskrbe pohranjenom energijom stanice odumiru.
Adenozin trifosfat (ATP) je molekula koju stanice koriste za pohranu energije. Probavni sustav razgrađuje hranu na jednostavnije molekule, kao što je glukoza. Svaka stanica zatim grabi molekule glukoze, razbija veze između atoma koji tvore molekulu glukoze i pretvara ih u drugu molekulu, a to je ATP. Da bi to učinila, stanica treba iskoristiti energiju i atome unutar molekula kisika.
U znanosti je kemijska reakcija za to; 6O2 + C6H12O6 = 6CO2 + 6H2O + 36ATP. Ovo predstavlja stanicu koja skuplja šest pojedinačnih molekula kisika (O2) i jednu molekulu glukoze (C6H12O6). Stanica zatim miješa pojedinačne atome u tim molekulama kako bi stvorila šest molekula ugljičnog dioksida (CO2), šest molekula vode (H2O) i 36 ATP molekule.
Ova kemijska reakcija troši kisik i proizvodi ugljični dioksid. Kako tijelo ne treba ugljični dioksid ni za koju svrhu, a zapravo ga iz zdravstvenih razloga treba izbaciti iz stanica, tijelo ga izbacuje kroz dišni sustav. Gdje su molekule kisika ušle u tijelo, molekule ugljičnog dioksida se vraćaju van. Dišni sustav stoga opskrbljuje stanice izvorom esencijalnog kisika, a otpadni ugljični dioksid prenosi iz stanica nakon što potroše kisik.