Ironija je govorna figura u kojoj je značenje koje je namjeravao autor ili govornik obrnuto od onoga što se priznaje. Metoda za dočaravanje humora, ironija u književnosti često je poput privatne šale koja stvara osjećaj suučesništva između autora i čitatelja. Zapravo, autor govori čitatelju: “Znam da ste dovoljno pametni da shvatite što se ovdje stvarno događa.” Ironija u književnosti ima za cilj potaknuti čitatelja na bolje razmišljanje i analizu situacije. Uspoređujući i suprotstavljajući stvarnost pretpostavkama o stvarnosti, čitatelj može doći do boljeg razumijevanja autorove namjere.
Retoričko sredstvo ironije u književnosti često je daleko učinkovitije od izravne izjave. Klasičan primjer upotrebe ironije u književnosti može se pronaći u američkom romanu To Kill a Mockingbird Harper Lee, smještenom u malom gradiću u Alabami tijekom 1930-ih. Dok predaje satu o aktualnim događajima, gospođica Gates, učiteljica lokalne škole, vodi razred u raspravi o usponu nacizma u Njemačkoj i progonu židovskog naroda. Gospođica Gates rekla je razredu da samo oni koji imaju predrasude progone ljude, za razliku od onih u kojima su živjeli. Samozadovoljna i ugodna u svojoj podršci židovskom narodu, potpuno je nesposobna vidjeti ironiju svojih komentara u svjetlu svojih ekstremnih predrasuda prema crnim stanovnicima grada.
Ironija je uobičajena u svakodnevnom govoru i usko je povezana sa sarkazmom — grubom ili gorkom izjavom koja često ukazuje na neku vrstu proturječnosti. Zabavljači i komičari često koriste i ironiju i sarkazam kako bi potaknuli smijeh. Komičar Bill Cosby upotrijebio je ironiju s velikim efektom u “The Baffling Question”, eseju u kojem je raspravljao o ozbiljnim problemima koji se javljaju prilikom odgoja djece. Zbunjujuće pitanje na koje upućuje naslov eseja je pitanje treba li imati djecu ili ne. Cosby otkriva da je nošenje obiteljskog imena bio važan razlog zašto je želio sina, ali nakon kušnji i nevolja u odgoju sina, Cosby je priznao da je ponekad govorio sinu da ne otkriva svoj pravi identitet.