Uz usta i grlo, jednjak je početak dugog puta hrane u tijelu. Smještena ispred kralježnice, ali iza dušnika i srca, primarni zadatak ove cijevi je prenositi hranu, putem sićušnih kontrakcija zvanih peristaltika, od sfinktera na dnu grla kroz drugi sfinkter u trbuhu ispod. Druga uloga jednjaka u probavnom sustavu je podmazivanje hrane sluzi dok se spušta do crijeva.
Prije nego što dođe do jednjaka u probavnom sustavu, hrana je obično dobro pripremljena za ulazak. Ne samo da je zgnječena i zaobljena na oštrim rubovima za čak 32 zuba, već je i gnječena pljuvačkom iz usta. Ova tekućina sadrži enzime, lubrikante i reduktore kiseline potrebne da se hrana počne reducirati u dugu savitljivu štrucu do trenutka kada stigne do gornjeg sfinktera jednjaka na dnu grla ili ždrijela.
Kada se zahvati tijekom gutanja, ovaj početni sfinkter se otvara dok susjedni epiglotis zatvara dušnik koji vodi do pluća. Ovo je prvi posao jednjaka u probavnom sustavu – sprječava ljude da udišu hranu ili vodu. Nakon što hrana uđe u jednjak, sfinkter se zatvara i epiglotis oslobađa dušnik.
Kako se hrana pomiče niz jednjak od otprilike 8 inča (otprilike 0.2 metra), ona je podstavljena s četiri sloja kontraktivnog tkiva obloženog sluzom. Najnutarnji sloj naziva se tunica mucosa, zatim tunica submucosa, tunica muscularis i, konačno, tunica serosa s vanjske strane. Ova vanjska dva sloja jednjaka skupljaju se sve dok hrana ne dođe do donjeg sfinktera jednjaka i može ući u želudac, odmah ispod srca. Uloga dvaju unutarnjih slojeva je vlaženje hrane i zaštita vanjska dva sloja.
Hrana napušta jednjak na putu probavnog sustava kako bi ušla u kiselu, denaturirajuću kupku želučanih sokova u želucu, nakon čega slijede debelo i tanko crijevo, zatim debelo crijevo i rektum. Usput, enzimi trakta i kolonije bakterija razgrađuju hranu na stanične sastojke, koji se zatim mogu apsorbirati kako bi osigurali hranjive tvari potrebne za preživljavanje. Za razliku od toga, jednjak nema svojstva upijanja.
Mogu se razviti različiti poremećaji jednjaka, osobito kod pušača ili alkoholičara. Žgaravica i probavne smetnje su česti problemi. Neki doživljavaju oštećenje sfintera jednjaka, što rezultira bolešću refluksa kiseline. Drugi mogu razviti rak jednjaka.