Konotacija u književnosti nastaje kada jezik koji se koristi ukazuje na emocionalnu ili empatičku dimenziju doslovnog značenja riječi ili ideje. Konotacija je jedna od dvije riječi – konotacija i denotacija – koje opisuju svojstvo koje je temeljno za jezik. Denotacija je doslovno značenje riječi ili izraza. Ne možemo razmatrati konotativne implikacije riječi ili izraza bez razumijevanja što ta riječ ili izraz doslovno znače. Konotacija u književnosti omogućuje dublju razinu značenja da se ideji o kojoj je riječ.
Odnos između denotata i konotacije u književnosti omogućuje stvaranje idioma i drugih govornih figura. Denotacija pruža doslovno značenje riječi ili izraza. Na primjer, izraz “zalogaj jabuke” doslovno znači jedan zalogaj jednog komada voća. Konotacija izraza “zalogaj jabuke” može uključivati niz drugih elemenata, uključujući biblijsku priču o Adamu i Evi. Isto tako, jabuka može biti metafora za život i zalogaj za akciju, zbog čega izraz znači “živi život punim plućima” ili “iskoristi dan”.
Konotacija u književnosti daje osnovu za metaforu, usporedbu i druge apstraktne jezične konstrukcije. Bez metode za davanje značenja idejama izvan doslovnog, ne bi bilo načina za usporedbu apstraktnih i konkretnih pojmova. Konotacija je dio proučavanja lingvistike koji se naziva semiotika. Semiotika je proučavanje simbola koji ljudima omogućuju komunikaciju, bez obzira na jezik ili kulturu. Sve riječi u bilo kojem jeziku su metafore, s konotacijom koja metafori daje šire značenje.
U književnosti postoje brojni primjeri konotacije. Na primjer, u poznatom citatu Thomasa Wolfea “Ne možete više ići kući” riječ “dom” označava značenje koje je daleko izvan doslovnog tumačenja kuće ili čak doma. “Dom” koji se spominje u citatu odnosi se na prošlost, “dom” u kojem je osoba odrasla. Razmatranje izraza denotativno oduzima joj svu emocionalnu težinu i značenje.
U Miltonovom Izgubljenom raju složenije konotativno značenje proizlazi iz upotrebe grčkih i rimskih mitoloških oblika i pojmova, uključujući formu same pjesme. Kao epska pjesma, forma Izgubljenog raja implicira da je priča i sama u nekom smislu mitska. Grčka i rimska mitologija usredotočile su se na najviši red božanstva i za inspiraciju i za predmet. Miltonova namjera prizivanja ove konotacije kroz formu je dati narativu dublju dimenziju od same doslovne priče. Kao takva, konotacija se ne mora prenositi riječima, ona se može stvoriti i kroz različite literarne elemente.