Mijelin djeluje kao neka vrsta vodljivog pokrivača oko živaca, pomažući živčanim impulsima ili porukama da putuju brže i učinkovitije. Često je uloga mijelina ubrzati komunikaciju živčanih stanica iz mozga i leđne moždine, na primjer, do drugih dijelova tijela. U anatomiji, mijelin se opisuje kao omotač ili sloj, i izolira živce tako da impulsi mogu neprekinuto prenositi signalne tjelesne funkcije kao što su pokret i govor. Kada je mijelin oštećen ili degenerira, razvijaju se bolesti kao što je multipla skleroza i često dolazi do iscrpljenosti.
Gledanje uloge mijelina u tijelu slično je pregledu električnog kabela ili čak crijeva za vodu. Kada struja teče kroz netaknuti kabel, sam kabel pomaže premjestiti energiju na svom putu od izvora napajanja do mjesta gdje je potrebna električna energija, na primjer, ventilator koji kruži. Električni impulsi idu izravno od izvora do objekta, ali ako je kabel oštećen, dolazi do kratkog spoja struje i izlazna snaga prestaje ili slabi ili dolazi do pregrijavanja i ventilator neće raditi. Crijevo za vodu radi na sličan način, s otvorom za izvor i otvorom za crijevo gdje voda prska. Pukotine u crijevu uzrokuju prskanje vode ili gubitak smjera prema van, tako da nema izravan put do napajanja iz crijeva kako bi trebao.
Vrlo jednostavno rečeno, uloga mijelina je održavati živčane impulse na putu do njihovih odredišta u tijelu kako bi tijelo moglo raditi. Na neki je način poput vanjskog sloja crijeva ili kabela, ali olakšava pokrete i komunikaciju između neurona, stanica, živaca i sinapsa. Kada je izolirana ovojnica oštećena ili oštećena, uloga mijelina je ugrožena, pa čak i najobičnije tjelesne funkcije poput govora, hodanja i dovršavanja misli degeneriraju, a ponekad i potpuno ne uspijevaju. Živčani impulsi ne mogu stisnuti i pucati kroz njih na putu do mete, umjesto toga mucaju i usporavaju.
Bolesti povezane s gubitkom mijelina, odnosno demijelinizacijom, općenito su u skupini koja se naziva neurodegenerativne jer onemogućuju neurološke procese. Često središnji živčani sustav gubi sposobnost komunikacije s ostatkom tijela. Leukodistrofije i multipla skleroza su nasljedne i stečene bolesti izravno povezane s ulogom mijelina, a obje rezultiraju gubitkom neurološkog, mišićnog, a često i cijelog tijela. Znanstvena istraživanja i medicinski eksperimenti u popravljanju mijelina su u tijeku.