Uloga poljoprivrede u gospodarskom razvoju je višestruka. Proizvodnja hrane i slična poljoprivredna poduzeća imaju potencijal prehraniti naciju, opskrbiti radna mjesta i doprinijeti poreznoj osnovici lokalnih i nacionalnih vlada. Zemlje u razvoju mogu dramatično smanjiti siromaštvo kroz napore da potaknu rast poljoprivrednog poslovanja. Studije pokazuju da bez obzira na to je li zemlja u razvoju siromašna ili bogata, usmjereni napori za razvoj poljoprivrednog sektora imaju iste učinke: smanjenje siromaštva, poboljšane opskrbe hranom i povećanje izvoza.
Povijesno gledano, kako se stanovništvo povećava i na domaćem i na međunarodnom planu, raste i potražnja za obilnijim i jedinstvenim izvorima hrane. Kada je u pitanju poljoprivreda u gospodarskom razvoju, zemlje s jedinstvenim prirodnim resursima imaju koristi od ponude dobivenih poljoprivrednih proizvoda drugim zemljama i regijama. Na primjer, u 20. stoljeću građani Sjedinjenih Država i okolnih zemalja željeli su proizvode specifične za naciju Čilea. Čile je kapitalizirao potražnju za svojim poljoprivrednim proizvodima, a rezultirajući prihodi ostvareni izvozom poboljšali su tamošnje gospodarske uvjete. Potražnja za čileanskim proizvodima pomogla je uzgoj farmi, povećanje radnih mjesta i povećanje bruto domaćeg proizvoda zemlje.
Kao što se vidi u ranoj povijesti Sjedinjenih Država, mnoge zemlje počinju graditi gospodarsku snagu i međunarodnu trgovinu kroz poljoprivredu. Nakon što država postane jača u ekonomskom smislu, mnogi se okreću naprednijim poduzećima i mogućnostima trgovine, kao što su prirodni resursi, tehnologija ili industrijski proizvodi. Manji broj građana proizvodi poljoprivredne proizvode za život. Gospodarski rast prirodno proizvodi veće prosječne zarade, napredniju i stabilniju infrastrukturu te bolje mogućnosti obrazovanja. Građani se mogu proširiti od pukog stjecanja potrepština i tražiti ispunjenje želja i interesa, uključujući egzotičnu hranu, uvozna vlakna i druge poljoprivredne proizvode iz cijelog svijeta.
Promjene u prosječnim prihodima i sposobnostima potrošnje među građanima razvijenijih zemalja nude mogućnosti za zemlje u razvoju. Poput svojih prethodnika, ove zemlje u razvoju mogu koristiti prirodne resurse za povećanje trgovine s drugim zemljama. Osim egzotičnih ili jedinstvenih proizvoda, zemlje u razvoju također mogu opskrbiti dodatne zalihe osnovnih namirnica kao što su žitarice i prirodna vlakna. Ne samo da uloga poljoprivrede u gospodarskom razvoju služi povećanju trgovine za ovu specifičnu robu, već služi i za uspostavljanje trgovinskih odnosa i razvoj tržišta za buduća dobra i usluge, izvan poljoprivrednih proizvoda.
Iako je međunarodna trgovina važna, lokalne zajednice obično osjete učinke poljoprivrede na gospodarski razvoj mnogo prije nego što učinci postanu vidljivi na nacionalnoj razini. Jedna farma može ponuditi nekoliko ili nekoliko desetaka radnih mjesta za lokalno stanovništvo, kao i osigurati zdravu i bogatu hranu za stanovnike tog područja. Porezi koji se plaćaju na imovinu, prodane proizvode i kasniji prihod od farme pomažu povećati porezne prihode za zajednicu, osiguravajući financiranje programa zajednice i ključne infrastrukture. Nekoliko farmi unutar istog područja prirodno imaju veći utjecaj na lokalnu zajednicu. Širenje poljoprivrednog rasta na cijelu županiju, državu ili drugu regiju tada počinje utjecati na ekonomske uvjete na nacionalnoj razini.