Privatni sektor obuhvaća industriju i trgovinu koju kontroliraju privatni građani, a ne država. Uloga privatnog sektora može biti sporedna ili ekspanzivna, ovisno o cjelokupnoj društvenoj filozofiji vlade u regiji. Općenito, uloga privatnog sektora je da se bavi trgovinom i industrijom koja rezultira privatnom dobiti i povećava gospodarsku aktivnost.
Uloga privatnog sektora ovisi o ulozi javnog sektora. Budući da čak i liberalne vlade nastoje zadržati ovlast reguliranja i postavljanja standarda za trgovinu, zakonska ograničenja javnog sektora će u određenoj mjeri kontrolirati količinu rasta u privatnom sektoru. Kina je, na primjer, zemlja koja ima visoku razinu državne kontrole u svim industrijama, što privatni sektor čini znatno manjim dijelom gospodarstva. U Sjedinjenim Državama, međutim, većina ljudi je zaposlena u privatnom sektoru zbog ugrađenih ograničenja koja zabranjuju vladi da previše ometa privatnu industriju.
U sustavu u kojem trgovinu strogo kontrolira javni sektor, uloga privatnog sektora može biti samo da popuni praznine u kojima vlada ne ispunjava ili ne može ispuniti zahtjeve. To može biti legalno, u kojem slučaju se obično radi uz dopuštenje vlade, ili može biti protuzakonito, kao što je trgovanje na crnom tržištu. Nasuprot tome, u slobodnom tržišnom gospodarstvu, privatni sektor djeluje i reagira u skladu s tržišnim promjenama; ako naglo poraste potražnja za perjanicama, tvrtke iz privatnog sektora mogu pokrenuti ili promijeniti poslovanje kako bi zadovoljile ovu potražnju uz malo uplitanja države. Neki stručnjaci sugeriraju da je uloga ili dužnost privatnog sektora zadovoljiti potrebe javnosti kojima država ne upravlja.
Čak iu relativno slobodnom tržišnom gospodarstvu, uloga privatnog sektora barem je djelomično odgovorna zahtjevima javnog sektora. Iako svatko može pokrenuti cvjećarnicu na slobodnom tržištu, vlada može zahtijevati regulatorne mjere kao što su licenciranje, plaćanje poreza na dohodak i neki protokoli za osiguranje kvalitete kako bi cvjećar poslovao legalno. Općenito, slobodna tržišna gospodarstva ne prihvaćaju potpuno laissez-faire ili pristup ulozi privatnog sektora, ali mogu pokušati stvoriti najmanji mogući broj propisa kako bi osigurali zaštitu potrošača, a da pritom ne inhibiraju trgovinu.
Osim makrokozmičkog svijeta ponude i potražnje i velike trgovine, uloga privatnog sektora također obuhvaća imovinu u privatnom vlasništvu u znatno manjem opsegu. Kućanstva i osobne financije obično su briga privatnog sektora. Privatno poduzeće pojedinca ili kućanstva ponekad se naziva osobnim privatnim sektorom, dok se privatna poduzeća obično smatraju dijelom korporativnog privatnog sektora.