Definicije riječi retorika obiluju, ali se često definira kao umjetnost učinkovite, uvjerljive formalne komunikacije, bilo pisane ili govorne. Opseg i uloga retorike u društvu tema je rasprave još od antičke Grčke. U prošlosti se smatralo da je retorički jezik domena odabrane skupine utjecajnih ljudi u društvu, ali masovna komunikacija svima je otvorila promišljanje i uvjerljiv jezik. Neki moderni stručnjaci proširili su definiciju retorike kako bi uključili bilo koji oblik komunikacije i kažu da retorika prožima svaku interakciju.
Riječ retorika potječe od dvije grčke riječi koje znače “govornik” i “javni govornik”. Platon je smatrao da je uloga retorike u društvu uglavnom ograničena na politiku i javnu arenu; međutim, njegov učenik, Aristotel, smatrao je da je umjetnost uvjerljive komunikacije utjecala na mnoga područja osim samo na politiku. Aristotel je razvio pet kanona retorike: izum uvjerljivog argumenta, raspored jezika, razvoj stila komunikacije, pamćenje ključnih uvjerljivih točaka i učinkovito iznošenje govora. Prema Aristotelu, karakter govornika, logika argumentacije i emocionalno stanje publike mogli bi pridonijeti snazi retoričkog govora.
Uloga retorike u društvu značajno se promijenila od antičke Grčke. Nekada u domeni nekolicine odabranih, poput političara, odvjetnika i pedagoga, retorika je danas sveprisutna zahvaljujući masovnim medijima. Brzi rast komunikacije od pisanog tiska poput knjiga i novina do razvoja televizije, radija i računala u potpunosti je promijenio funkciju retorike u društvu. To je osobito istinito od pojave interneta i društvenih medija koji čine višestruka gledišta dostupna iz svakog kuta. Ljudi su sve više bombardirani različitim gledištima.
Neki moderni teoretičari donose širu definiciju riječi retorika, tvrdeći da je svaki put kada netko komunicira to oblik retorike. Ova teorija implicira da kada ljudi koriste jezik oni uvijek pokušavaju uvjeriti ili oblikovati mišljenje. EI podrazumijeva da čak i kada osoba ležerno provodi vrijeme s prijateljem, njegov ili njezin razgovor ima za cilj prenijeti percepciju ili stajalište. Ako osoba komunicira samo zato što želi biti prihvaćena ili joj je potrebno ljudsko društvo, to je oblik uvjeravanja. Neke definicije retorike postale su toliko nejasne da uključuju čak i neverbalnu komunikaciju.
Mnogi stručnjaci i nestručnjaci slažu se da jezik oblikuje samu predodžbu osobe o stvarnosti. Često ono što nema asocijaciju riječi ne postoji, a jezik omogućuje ljudima da kategoriziraju i obrade informacije koje primaju putem osjetila. Bez mogućnosti raspoređivanja percepcija u kategorije, čovjekov mozak bi bio preopterećen. Ako je retorika bilo koji oblik komunikacije, očito je da ona čini samu podlogu i društva i života.